À Lisbonne les foules, à Cascais le glamour, à Sintra les contes de fées. Setúbal, elle, vaque à ses occupations. À quarante kilomètres au sud de la capitale se trouve une ville qui ne s'est jamais donné la peine de se faire belle pour les visiteurs, et c'est précisément pour cela qu'il faut y aller.

Setúbal est avant tout un port en activité, et une destination touristique très loin derrière seulement. Les bateaux de pêche rentrent toujours à l'aube, le Mercado do Livramento s'anime encore autour de la pêche du jour en milieu de matinée, et l'odeur des sardines grillées s'échappe toujours, à l'heure du déjeuner, des petites tascas qui bordent le port. La ville s'est forgé un caractère au fil de cinq siècles de pêche et de sel, et on le goûte dans une assiette de choco frito : cette seiche frite légèrement farinée est née dans les bars de la ville et reste le plat local à ne surtout pas manquer avant de repartir.

Ce qui surprend le plus ceux qui viennent pour la première fois, c'est tout ce qui se trouve à portée de main. Le Forte de São Filipe veille sur la ville depuis les hauteurs, et ses remparts en étoile du XVIe siècle offrent l'un des plus beaux points de vue de la côte portugaise. L'Igreja de Jesus, discrètement installée dans la vieille ville, abrite le plus ancien décor sculpté manuélin du Portugal, réalisé avant même que le style ait trouvé son nom.

L'estuaire du Sado, qui longe la ville, abrite un groupe sédentaire de grands dauphins que vous pourrez observer lors d'une sortie en petit bateau ; c'est l'une des rares populations de ce type qui subsistent encore en Europe. De l'autre côté de l'eau s'étend la péninsule de Tróia, un long ruban de pinède et de sable clair que l'on rejoint depuis le port en ferry, en à peine vingt minutes, et, dans les terres, la Serra da Arrábida cache la Praia do Creiro, une crique turquoise qui compte, à mes yeux, parmi les plus belles plages du pays.

Je parcours le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, je suis revenu à Setúbal à de nombreuses reprises au fil des ans, que ce soit pour une matinée au Livramento, un long déjeuner de poisson frais face au port ou une promenade tranquille en voiture dans les collines de l'Arrábida par la N379. Dans ce guide, je partage ce que nous avons appris, pour que vous puissiez apprendre à la connaître comme nous.

Le Forte de São Filipe : cette forteresse lourdement fortifiée a été construite au XVIe siècle pour protéger la ville des menaces venues de la mer, à l'époque où le Portugal et l'Espagne étaient unis. Elle se dresse sur le point culminant de Setúbal, et ses remparts en étoile offrent une vue splendide sur toute la région.

Le Mercado do Livramento : l'un des meilleurs marchés alimentaires et de produits frais du Portugal, avec une multitude d'étals qui vendent de tout, du poisson frais à l'artisanat local. Un concentré de Portugal authentique, animé et chaotique.

Igreja de Jesus : cette église basse est le premier exemple d'architecture manuéline au Portugal, un style gothique tardif richement orné et décoratif. Elle était rattachée au monastère de Jesus, aujourd'hui transformé en musée municipal.

Choco Frito : la délicieuse spécialité de Setúbal, de la seiche farinée puis poêlée. Le plat est né dans les bars et restaurants de Setúbal, où les chutes de poisson se vendaient à bas prix pour accompagner les verres et les conversations.

La péninsule de Tróia : cette péninsule formée d'un banc de sable et ses pinèdes préservées sont le lieu de villégiature discret de la jet-set européenne. Le littoral de Tróia est bordé de belles plages de sable, et l'on s'y rend facilement grâce au ferry régulier qui part du port de Setúbal.

Si vous prévoyez un séjour plus long à Setúbal, voici les points forts de la région environnante :
Une balade en voiture sur la N379 : l'une des routes les plus pittoresques du Portugal, qui suit d'anciens chemins agricoles à travers les collines de la Serra da Arrábida.
Le château de Palmela : un château magnifique offrant des vues extraordinaires sur la région
Praia do Creiro : sans doute l'une des plus belles plages du Portugal, avec son sable doré et ses eaux turquoise entourés des forêts préservées de la Serra da Arrábida.
Dégustation de vins au Palácio da Bacalhôa : goûtez quelques-uns des meilleurs vins de Setúbal dans le cadre somptueux du Palácio da Bacalhôa. (Remarque : le palais se trouve dans la ville d'Azeitão et la réservation est obligatoire, sur www.bacalhoa.pt)
La Lapa de Santa Margarida : une petite chapelle installée dans une grotte au pied d'une falaise ; son charme tient à la descente difficile pour y accéder et à son cadre unique.
Ruínas Romanas de Tróia : les vestiges d'une fabrique de salaisons de l'époque romaine, entourés des plages paradisiaques de Tróia.
Pour tout savoir sur les plus beaux sites et les meilleures activités à Setúbal, consultez ce guide.

La côte est de la péninsule de Tróia, près des Ruínas Romanas de Tróia

Setúbal se prête très bien à une excursion d'une journée depuis Lisbonne ou Sesimbra, mais la ville est souvent négligée par les touristes, qui lui préfèrent Sintra, Cascais, Évora ou Óbidos. Elle offre pourtant un large choix d'activités et de sites à voir, avec une atmosphère portugaise bien plus authentique qu'à Lisbonne.

Setúbal est l'endroit rêvé pour découvrir la vie quotidienne portugaise telle qu'elle est. On y trouve le Mercado do Livramento, un marché animé (du mardi au dimanche), les cafés conviviaux de la Praça de Bocage et d'excellents restaurants de fruits de mer à deux pas du port de pêche. Setúbal a aussi l'avantage de ne pas être très connue : elle n'est donc jamais envahie par des cars entiers de touristes.

Une excursion à Setúbal classique comprend le marché, le centre historique, le front de mer et le port de pêche, avant de terminer par le château. Il est très facile de rejoindre Setúbal pour la journée : un train direct part de Lisbonne et un bus régulier dessert la ville depuis Sesimbra.

Vous trouverez ci-dessous une carte interactive de l'itinéraire que je vous propose pour une journée à Setúbal. Le parcours commence à la gare et fait 8,7 km au total. La carte indique aussi, en gris, une promenade supplémentaire jusqu'à la plage d'Albarquel (10).

Sites : 1) Église Santa Maria 2) Praça de Bocage 3) Église São Julião 4) Câmara Municipal (hôtel de ville) 5) Casa da Cultura 6) Mosteiro de Jesus 7) Mercado do Livramento 8) Forte de São Filipe 9) Parc urbain d'Albarquel 10) Plage d'Albarquel 11) Doca de Pesca (port de pêche) 12) Jardim Engenheiro Luís (jardin au bord du fleuve) 13) Atlantic Ferries (ferry pour Troia) 14) Doca do Comércio (port de pêche commerciale) 15) Miradouro de São Domingos (belvédère) 16) Museu do Trabalho Michel Giacometti 17) Portal Histórico (porte)
Conseil : La montée à pied jusqu'au Forte de São Filipe (8) est très raide. Vous préférerez peut-être prendre un taxi après la visite du marché du Livramento (7).
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La Doca de Pesca et le front de mer de Setúbal

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Setúbal n'est pas une destination de vacances classique, mais si vous cherchez un lieu vraiment à part, Setúbal ne vous décevra pas. Ne vous attendez pas à une station balnéaire immaculée ni à une destination touristique tirée à quatre épingles : Setúbal est une ville portuaire laborieuse, pleine de caractère et sans fard.

Pour des vacances, Setúbal convient mieux aux voyageurs indépendants ou curieux de culture, en quête d'une expérience portugaise authentique. Si vous recherchez plutôt des vacances de plage et de détente, pensez à Sesimbra, à Cascais ou à la Costa da Caparica.

Setúbal constitue en revanche un camp de base intéressant pour découvrir la région, et les nombreuses excursions possibles suffisent largement à remplir un séjour d'une semaine. La ville s'intègre souvent à un circuit dans le centre du Portugal, ou sert de deuxième étape (par exemple Lisbonne et Setúbal, ou Cascais et Setúbal).

L'hébergement y est d'excellente qualité et nettement moins cher que dans les stations balnéaires plus connues ou à Lisbonne. La nourriture, les restaurants et la vie nocturne offrent un rapport qualité-prix exceptionnel, tout simplement parce que Setúbal est pensée pour les Portugais et les gens du coin. Pour profiter pleinement de la région de Setúbal, mieux vaut disposer d'une voiture afin de parcourir les collines de l'Arrábida et de vous rendre au promontoire du Cabo Espichel.

La carte ci-dessous présente les meilleurs hôtels et hébergements de Setúbal. Si vous saisissez les dates de votre séjour, elle affichera les prix et les disponibilités du moment.

La Praça de Bocage est la place principale de Setúbal

Setúbal et Sesimbra ont beau être proches géographiquement, elles n'ont presque rien en commun dès qu'il s'agit de tourisme.

Setúbal est une grande ville tournée avant tout vers son industrie et ses docks, alors que Sesimbra est une ville de pêcheurs bien plus petite, très prisée pour les vacances. Sesimbra est l'endroit idéal pour passer quelques jours de détente à la plage, mais Setúbal offre bien plus de choses à voir et à faire.

Si vous cherchez un lieu de vacances qui a gardé son atmosphère portugaise, Sesimbra est idéale. Setúbal se prête bien mieux à une excursion d'une journée ou à une étape dans un circuit au Portugal.

Il est possible de combiner Sesimbra et Setúbal en une seule journée, mais le nombre de sites à voir dans les environs invite plutôt à prolonger le séjour.

Pour aller de Lisbonne à Setúbal, le mieux est de prendre le train.

La ligne est exploitée par Fertagus, la seule compagnie ferroviaire privée du Portugal, et le trajet dure une heure. Le billet adulte coûte 5,35 € et se charge sur la carte « Navegante », valable dans tous les transports publics de Lisbonne.

À Lisbonne, le train part de la gare de Roma-Areeiro et dessert les gares d'Entrecampos, de Sete-Rios et de Campolide. Il y a au moins un départ par heure, et les horaires à jour sont consultables sur le site de Fertagus : www.fertagus.pt

Conseil : vérifiez bien les horaires, car tous les trains au départ de Lisbonne ne vont pas jusqu'à Setúbal. Beaucoup ont pour terminus Coina, à 15 km au nord-ouest de Setúbal.

À Setúbal, la gare se trouve au nord de la ville (GPS : 38.53117, -8.88497), à 18 minutes à pied (1,3 km) de la Praça de Bocage.

De nombreuses lignes de bus relient aussi Lisbonne à Setúbal, mais le train Fertagus est plus pratique. Les bus de la région de Setúbal sont exploités par Carris Metropolitana, et des bus express partent de Lisbonne (lignes 4720 ou 4725). Tous les détails figurent sur le site de Carris Metropolitana : carrismetropolitana.pt

Le train à deux étages de Fertagus en gare de Roma-Areeiro

La gare de Setúbal

Deux services de ferry relient Setúbal à Troia : un catamaran rapide réservé aux passagers et un ferry plus lent qui embarque les véhicules. Les deux sont exploités par Atlantic Ferries.

Le catamaran vert vif part du Cais 3 à Setúbal (GPS : 38.520, -8.889) et arrive au complexe de la marina de Troia.

L'aller-retour en catamaran coûte 9,10 € : on paie au départ de Setúbal vers Troia, et le retour (de Troia à Setúbal) est gratuit. Les horaires varient selon la saison, mais il y a au moins un départ par heure, et davantage en été. Pour les horaires à jour, consultez le site d'Atlantic Ferries : www.atlanticferries.pt

Le ferry pour véhicules part des quais de Setúbal (GPS : 38.521, -8.885) et arrive à « Sol Tróia », à mi-chemin le long de la côte est de la péninsule. Le tarif pour une voiture et son conducteur est de 20,40 €, et deux traversées (un aller-retour) coûtent 36,70 €. Chaque passager supplémentaire paie 5,40 €.

En été, le catamaran pour Troia est pris d'assaut, car toute la ville part rejoindre les plages de Troia.

Le ferry pour véhicules entrant dans le port de Setúbal

L'estuaire du Sado abrite en permanence un important groupe de grands dauphins, que l'on voit souvent nager et jouer dans ses eaux. Le groupe compte actuellement 28 dauphins, installés dans l'estuaire depuis 1981, après y avoir découvert une nourriture abondante (bar, seiche et mulet) le long des marais qui le bordent.
Une expérience unique à vivre à Setúbal : partir en excursion d'observation des dauphins. Comptez environ 45 € pour une sortie de deux heures (plus de détails ici).

Le Forte de São Filipe est ce qu'il y a de mieux à visiter à Setúbal.
Le fort date de 1590 et fut construit sous la dynastie philippine, lorsque l'Espagne régnait sur le Portugal. Il protégeait l'embouchure de l'estuaire du Sado contre les pirates et les attaques venues de la mer (notamment celles des Anglais et des Hollandais), mais servait aussi à affirmer la puissance de l'Espagne face aux habitants de Setúbal, qui avaient résisté à la domination espagnole.

La première pierre fut posée en grande cérémonie par le roi Philippe Ier en 1582, et le fort est dédié à saint Philippe, mais c'était aussi le prénom du roi…

Le Forte de São Filipe présente un plan en étoile irrégulière, avec des murs massifs capables de résister à de lourds tirs de canon. Depuis les remparts, la vue sur l'estuaire du Sado et sur la ville est superbe, et à l'intérieur du fort se trouve une belle chapelle ornée d'azulejos, dédiée à saint Philippe.

Les anciennes casernes du fort ont été transformées en hôtel de luxe : la Pousada de São Filipe

La magnifique petite chapelle dédiée à saint Philippe

Le Mercado do Livramento est l'un des meilleurs marchés couverts du Portugal. Il compte plus de 130 étals où l'on trouve aussi bien des produits frais que de l'artisanat local, mais son point fort reste le grand marché aux poissons.

Le marché aux poissons est un joyeux chaos : les poissonnières y vendent à grands cris la pêche du jour des bateaux de Setúbal, et les chefs avisés viennent s'y procurer les plus beaux produits de la mer. Le marché est ouvert du mardi au dimanche, de 7 h à 14 h, mais l'essentiel du poisson est vendu avant 11 h. Il est fermé le lundi.

À l'entrée du marché, de superbes panneaux d'azulejos représentent la vie agricole traditionnelle de la région de Setúbal ; ils méritent le coup d'œil, même si le marché est fermé.