À quarante minutes du centre de Lisbonne, une chaîne de montagnes plonge à pic de 500 mètres dans une mer turquoise. Pas de complexes hôteliers, pas de promenades en bois, aucune trace de l'urbanisation qui a tant façonné le littoral portugais. Rien que des sommets calcaires, des criques de sable blanc et un unique ruban de route qui se faufile le long de la crête.

La Serra da Arrábida est l'une des grandes surprises du Portugal. La plupart des visiteurs de Lisbonne n'en entendent jamais parler, et ceux qui la connaissent se gardent bien d'en parler. Le massif s'étire sur 35 kilomètres le long de la bordure sud de la péninsule de Setúbal. Il abrite un chapelet de plages aux eaux calmes et d'une limpidité éclatante, qui rappellent davantage la Méditerranée que l'Atlantique. La Praia dos Galapinhos a été élue plus belle plage d'Europe, et une fois que vous serez descendu à travers les pins jusqu'à la crique, vous comprendrez comment elle a gagné ce titre.

Dans l'arrière-pays, le paysage change de caractère. Les versants nord descendent vers les vignobles d'Azeitão, où l'on cultive le cépage Moscatel depuis le XVIe siècle et où les brebis du coin donnent un fromage à pâte molle, presque coulant, que vous aurez envie de rapporter au kilo. Blotti dans les collines qui dominent la côte se dresse le Convento da Arrábida, un couvent franciscain du XVIe siècle qui n'était au départ qu'une retraite de quatre frères vivant dans des cellules taillées dans la roche. Au-dessus de tout cela serpente l'Estrada de Escarpa, une route de montagne de 14 kilomètres qui est, à mon sens, la deuxième plus belle route du Portugal après la N222 de la vallée du Douro.

Je parcours le Portugal depuis 2001. Pour mon épouse portugaise et moi, l'Arrábida est devenue notre échappée du dimanche : une baignade dès le début du printemps à la Praia do Creiro, une balade en voiture sur des routes de montagne désertes, un verre de Moscatel dans les vignes d'Azeitão. Ce guide rassemble ce que nous avons appris et que nous vous transmettons, pour que vous puissiez à votre tour trouver votre chemin dans le coin de littoral le plus sauvage à portée de Lisbonne.

Les plages de Portinho da Arrábida : Un chapelet de petites criques où l'eau turquoise vient lécher le sable clair. Abritées par les montagnes boisées qui s'élèvent derrière elles, la Praia dos Galapinhos et la Praia do Creiro comptent parmi les plus beaux lieux de baignade du pays. L'eau est si calme et si transparente que vous pouvez voir votre ombre glisser sur le sable du fond.

L'Estrada de Escarpa en voiture (N379-1). La route de montagne qui suit la plus haute crête de la Serra, et l'une des plus belles du pays. Chaque virage dévoile un nouveau panorama, avec l'Atlantique d'un côté et les pentes boisées qui dévalent de l'autre. Prenez votre temps. De petits dégagements permettent de s'arrêter le long du parcours, et vous en aurez envie.

La région viticole d'Azeitão. Les versants nord de la Serra produisent le Moscatel de Setúbal, ce vin doux muté qui a fait connaître ce coin du pays. Des domaines historiques comme Bacalhôa côtoient de plus petites quintas familiales, dont la plupart proposent des dégustations aux visiteurs. Accompagnez le vin d'une part de Queijo de Azeitão, le fromage de brebis à pâte molle, et vous aurez toute la région dans l'assiette.

Castelo de Palmela. Un château maure perché sur une haute colline à la lisière nord de la Serra, qui offre selon moi l'une des plus belles vues du pays. Depuis les remparts, on aperçoit Lisbonne au nord, les embouchures du Tage et du Sado de part et d'autre, et toute la chaîne de l'Arrábida qui file vers l'ouest jusqu'à la mer.

La carte interactive ci-dessous présente les principaux sites de la région de la Serra da Arrábida. Les repères jaunes indiquent les plages, les points verts les sites phares de la région, et la ligne orange l'Estrada de Escarpa, la route de montagne.

À voir : 1) Convento da Arrábida 2) Forte de Santa Maria da Arrábida 3) Lapa de Santa Margarida 4) Belvédère du Miradouro do Norte 5) Belvédère de Portinho da Arrábida 6) Serra do Risco 7) Parque de Merendas da Comenda 8) Castelo de Palmela 9) Bacalhôa (domaine viticole) 10) José Maria Da Fonseca (domaine viticole)
Plages : 11) Praia do Creiro 12) Praia dos Coelhos13) Praia dos Galapinhos 14) Praia da Figueirinha 15) Praia de Albarquel
Remarque : La zone ombrée en marron correspond à la cimenterie de Secil-Outão, une zone industrielle disgracieuse.

Le Parque Natural da Arrábida englobe deux superbes régions le long de la bordure sud de la péninsule de Setúbal : l'impressionnant massif de la Serra da Arrábida, qui s'élève entre Setúbal, Palmela et Sesimbra, et le littoral sauvage et battu par les vents du Cabo Espichel, qui s'étire de Sesimbra jusqu'au promontoire isolé du cap. Créé en 1976, ce sanctuaire protégé préserve un paysage méditerranéen extraordinaire, où des forêts anciennes côtoient des falaises calcaires et où des grottes cachées abritent une faune rare.

Le parc est immense : il couvre 176 km² répartis entre terre et mer. La partie terrestre s'étend sur 123 km² de relief montagneux, couvert d'un maquis méditerranéen dense, ces fourrés merveilleusement odorants d'arbustes résistants à la sécheresse et de chênes tortueux qui recouvraient autrefois une grande partie de l'Europe du Sud, mais qui ont aujourd'hui presque entièrement disparu.

Sous la surface, le parc marin Professor Luiz Saldanha protège 38 kilomètres de côte, où plus de 1 300 espèces marines prospèrent dans des eaux d'une limpidité cristalline. Ensemble, ces deux espaces forment un sanctuaire d'un seul tenant, qui descend du sommet du Formosinho, à 501 mètres, jusqu'au fond de l'océan.
Pour tout savoir sur le Cabo Espichel, consultez cet article.

Le village de Portinho da Arrábida, dans les forêts luxuriantes de la Serra da Arrábida

Le Cabo Espichel offre un littoral plus aride et plus venté que la Serra da Arrábida

Les montagnes de la Serra da Arrábida se sont formées au Jurassique, lorsque la région était un écosystème marin peu profond. Le Crétacé supérieur a apporté un bouleversement spectaculaire avec la collision des plaques tectoniques africaine et eurasienne, qui a plissé la croûte terrestre et soulevé ces anciens fonds marins pour former la chaîne que l'on voit aujourd'hui.

Ces montagnes s'étendent sur environ 35 km de long et 6 km de large, selon un axe est-ouest. Plutôt qu'une seule crête, la Serra se compose de quatre chaînes distinctes : la Serra de São Francisco, la Serra do Louro, la Serra da Arrábida et la Serra do Risco. Chacune possède son propre caractère et sa propre histoire géologique.

La Serra do Risco constitue la chaîne la plus méridionale. La mer l'a profondément érodée, créant des parois abruptes, dont les falaises caractéristiques du Píncaro, qui plongent de 380 mètres dans l'océan : ce sont les plus hautes falaises littorales du Portugal continental.

Les sommets de la Serra da Arrábida offrent les plus beaux paysages et les randonnées les plus exigeantes. Le point culminant de la région, l'Alto do Formosinho (501 m), s'y dresse comme la crête visible d'un gigantesque pli géologique. Depuis ce sommet, une descente abrupte d'à peine 1 km mène jusqu'à la mer, soit l'un des dénivelés les plus spectaculaires du Portugal.

Les collines de la Serra de São Francisco s'étendent sur le versant nord, où les pentes douces et les sols calcaires fertiles sont consacrés depuis des siècles à la culture du raisin muscat. Ces vignobles produisent le célèbre Moscatel de Setúbal, dont la ville d'Azeitão est le centre de production.

À l'ouest, plus près de Palmela et de Setúbal, les collines de la Serra do Louro offrent une campagne préservée et des sentiers plus tranquilles à travers d'épaisses forêts à feuillage persistant de caroubiers (Ceratonia siliqua) et de chênes kermès.

La géologie calcaire a façonné un paysage karstique typique, criblé de plus de 100 grottes, cavernes et cavités souterraines.

Les collines ondulantes de la Serra do Louro

Pour de nombreux visiteurs, les plages de la Serra da Arrábida sont le principal attrait du parc. Cachées au creux de criques abritées, au pied des montagnes verdoyantes, ces étendues de sable blanc et fin bordent des eaux d'une clarté étonnante. La Serra fait office de barrière naturelle et protège ce littoral de la puissante houle atlantique et des vents incessants qui frappent la côte ouest de la péninsule de Setúbal. Il en résulte une succession de baies paisibles, aux eaux calmes idéales pour les familles et exceptionnelles pour le snorkeling.

Le littoral se divise en plusieurs secteurs de plages, chacun avec son propre caractère. Le secteur de Portinho da Arrábida regroupe trois des criques les plus spectaculaires de la région : la Praia dos Galapinhos, la Praia do Creiro et la sauvage Praia dos Coelhos. La Praia dos Galapinhos a décroché le titre, resté célèbre, de « plus belle plage d'Europe » et mérite amplement cette réputation, avec son décor de carte postale où les collines boisées dévalent directement jusqu'au sable doré.

Plus grande, la Praia do Creiro allie beauté naturelle et curiosité historique, puisqu'elle jouxte les vestiges bien conservés d'une usine romaine de salaison de poisson. Si vous recherchez un véritable isolement, la Praia dos Coelhos se mérite : après une descente raide et un peu acrobatique à travers une végétation dense, vous découvrirez une crique presque entièrement sauvage, sans le moindre aménagement ni foule.

La Praia da Figueirinha est la plage la plus grande et la plus accessible du parc. Sa vaste étendue de sable et ses eaux calmes et peu profondes la rendent particulièrement appréciée des familles. Quant à la Praia de Albarquel, la plus proche de Setúbal, c'est la plage la plus pratique pour les habitants de la ville, mais elle peut être très fréquentée en haute saison.

La Praia do Creiro

La N379-1 suit l'ancien chemin de montagne de l'Estrada de Escarpa et compte parmi les routes les plus spectaculaires et les plus pittoresques du Portugal. Ce parcours de 14 km grimpe jusqu'à près de 500 mètres d'altitude et offre un remarquable double point de vue : au sud, de vastes panoramas sur l'océan Atlantique ; au nord, les vallées intérieures et les vignobles du parc.

La route s'élève en lacets depuis la vallée de la Serra do Risco à l'ouest, longe le pied du sommet du Formosinho et franchit la crête de la Serra da Arrábida, avant de redescendre vers le littoral au Parque de Merendas da Comenda. En chemin, vous passerez devant le Convento da Arrábida et plusieurs miradouros (belvédères) qui ne manqueront pas de retenir votre attention.

L'Estrada de Escarpa, qui grimpe à flanc de montagne

Le Miradouro do Norte reste le belvédère le plus remarquable, avec ses vues contrastées : au nord, sur les vallées verdoyantes jusqu'au château de Palmela, voire jusqu'à Lisbonne par temps clair ; au sud, sur la Península de Troia.

Le Miradouro do Portinho da Arrábida, perché au point culminant de la route, possède une plateforme en bois (une ancienne aire de décollage de parapente) qui vous donne l'impression de flotter au-dessus du paysage. De là, vous apercevrez, tout en bas, la plage de Portinho da Arrábida et la Praia do Creiro.

La route ne présente pas de danger (deux voies, entièrement goudronnée et équipée de glissières de sécurité), mais attendez-vous à des pentes raides et à des virages serrés : ce n'est pas une route à parcourir à la hâte.

Quelques petites aires d'arrêt jalonnent le parcours, mais il est impossible de s'arrêter sur la chaussée elle-même. Nous vous conseillons de rouler lentement et de vous arrêter dès que l'occasion se présente, surtout pendant la haute saison estivale, lorsque les places sont vite prises. Le Miradouro do Norte dispose d'un parking de 15 places en retrait de la route, tandis que le belvédère de Portinho da Arrábida peut devenir chaotique aux heures d'affluence.

Le Miradouro do Portinho da Arrábida

La Serra da Arrábida est sillonnée par un réseau de sentiers qui serpentent à travers un maquis méditerranéen dense. Si les principales communes ont entrepris d'aménager des itinéraires balisés (Percursos Pedestres, ou sentiers PR), de nombreux chemins ne sont ni officiels ni balisés.

Sentier du sommet de l'Alto do Formosinho (PR2) : la randonnée la plus exigeante et la plus gratifiante du parc mène au sommet de 501 mètres, point culminant de la Serra da Arrábida. Ce sentier linéaire de 8,3 km, éprouvant, part officiellement de Vila Nogueira de Azeitão et se termine sur la route de montagne N379-1, près de Portinho da Arrábida. L'ascension depuis Azeitão est difficile : il faut escalader des affleurements rocheux et progresser sur un terrain escarpé qui confine à l'alpinisme.

Aldeias de Azeitão (PR4) : cette boucle de 17 km part d'Azeitão et explore les paysages des versants nord. L'« itinéraire » traverse des hameaux ruraux, des vignes et des oliveraies, et offre une option plus douce, centrée sur le patrimoine agricole plutôt que sur le spectacle du littoral.

Promenade côtière de Portinho da Arrábida (PR3) : un sentier facile de 2,3 km relie le village de Portinho à la Praia do Creiro, en passant devant les ruines romaines et le Forte de Santa Maria, du XVIIe siècle.

La municipalité de Setúbal a réalisé un excellent guide des itinéraires, que vous pouvez consulter ou télécharger sur le site « anyflip » : anyflip.com/rytry/jvoz/

Produit sur les contreforts de la Serra da Arrábida, le Queijo de Azeitão est un fromage qui incarne l'essence même de ce paysage. Ce fromage de brebis à pâte molle et onctueuse doit son caractère si particulier à deux éléments propres au terroir de l'Arrábida.

D'abord, les brebis locales, de races Merino et Saloia, pâturent sur les pentes calcaires du nord de la Serra, où elles se nourrissent des herbes aromatiques et des graminées méditerranéennes qui prospèrent sur ces sols riches en calcium. Ce régime alimentaire bien particulier confère au lait de subtiles notes végétales.

Ensuite, la méthode de fabrication traditionnelle fait appel à un coagulant végétal (le cardon), qui pousse à l'état sauvage dans tout le parc.

Cette technique ancestrale, inchangée depuis des siècles, donne au fromage son piquant acidulé caractéristique et son cœur crémeux, presque coulant, lorsqu'il est à parfaite maturité.

Le Parque de Merendas da Comenda est un endroit agréable pour pique-niquer ou faire un barbecue ; il se trouve à l'embouchure de la Ribeira da Comenda, là où elle rejoint l'estuaire du Sado. On y trouve une plage fluviale de sable et des eaux sans danger où les enfants peuvent barboter, le tout à l'ombre de grands pins. Des barbecues fixes sont à votre disposition pour que vous puissiez faire cuire vous-même vos repas.

Le Convento da Arrábida se trouve à mi-hauteur des versants sud de la serra. Ses murs blanchis à la chaux, qui émergent d'une végétation dense, en font l'un des repères les plus reconnaissables de ce littoral. Ce monastère franciscain du XVIe siècle s'étend sur 25 hectares. Il ne s'agit pas d'un bâtiment unique mais d'un véritable village d'ermites : cellules, chapelles et couloirs reliés par des sentiers et des escaliers de pierre qui épousent le relief naturel de la montagne.

Le monastère a été fondé en 1542 par Frei Martinho de Santa Maria, un frère castillan en quête d'un isolement absolu. Au départ, seuls quatre frères y vivaient, dans des cellules creusées à même les falaises calcaires. Ces premiers ermitages taillés dans la roche, aujourd'hui appelés Convento Velho (l'Ancien Couvent), existent toujours tout en haut du site. Au cours du siècle suivant, le monastère s'est agrandi vers le bas avec le Convento Novo (le Nouveau Couvent), qui comprend l'église principale, le réfectoire et la bibliothèque, ainsi que cinq chapelles rondes très caractéristiques consacrées aux Mystères de la Passion.

L'architecture reflète l'idéal franciscain de simplicité. Les fontaines et les niches sont ornées de mosaïques faites de galets, de coquillages, et même de morceaux de vaisselle cassée et de verre coloré : la beauté naît ici de matériaux modestes. Sur les collines qui entourent l'ensemble principal, vous découvrirez d'autres chapelles-ermitages où les moines pouvaient se retirer pour prier dans un isolement complet.

Le monastère a fonctionné jusqu'en 1834, date à laquelle le Portugal a supprimé tous les ordres religieux. Après des décennies d'abandon et de dégradation, la Fundação Oriente a acquis le site en 1990 et l'a soigneusement restauré pour en faire un centre culturel et un lieu de retraite spirituelle. Le couvent relève aujourd'hui d'une gestion privée, mais des visites guidées sont possibles sur réservation préalable : www.foriente.pt/convento-arrabida

La Lapa de Santa Margarida est une petite chapelle du XVIIe siècle, cachée dans une spectaculaire grotte marine près du village de Portinho da Arrábida. Ce sanctuaire incarne la tradition franciscaine qui consiste à chercher le divin dans les recoins les plus retirés de la nature.

On accède à la chapelle par un sentier escarpé et sinueux d'environ 200 marches de pierre, qui descend à travers les falaises calcaires jusqu'à la grotte, au niveau de la mer. À l'intérieur de cette cavité naturelle, qui s'ouvre directement sur l'océan, se dresse une simple chapelle blanchie à la chaux, avec son petit autel.

Selon la tradition locale, les pêcheurs venaient y prier pour demander protection avant de prendre la mer, et le site reste un lieu de pèlerinage, en particulier le jour de la fête de la sainte.

La Serra da Arrábida est très mal desservie par les transports en commun, et il est extrêmement difficile de l'explorer sans voiture de location.
Une ligne de bus exploitée par Carris Metropolitana relie Setúbal à la Praia da Figueirinha : www.carrismetropolitana.pt

L'un des produits géologiques les plus prisés de la région est la Brecha da Arrábida, souvent appelée « marbre de l'Arrábida ». Cette roche sédimentaire très particulière est une brèche : des fragments anguleux de calcaire plus ancien y sont naturellement cimentés dans une matrice argilo-carbonatée rougeâtre. Formée il y a environ 150 millions d'années, elle a été extraite de l'époque romaine jusqu'à l'époque baroque et orne des monuments tels que le Convento de Jesus de Setúbal.

En reconnaissance de son importance culturelle, l'Union internationale des sciences géologiques l'a récemment désignée « pierre du patrimoine mondial » (World Heritage Stone), un label que seules 32 pierres portent dans le monde. Les dernières carrières ayant fermé dans les années 1970, après la création du parc, cette pierre unique est désormais considérée comme une « géoressource éteinte », et ses derniers gisements sont protégés dans les limites du parc.