À quarante minutes du centre de Lisbonne, une chaîne de montagnes plonge à pic de 500 mètres dans une mer turquoise. Pas de complexes hôteliers, pas de passerelles en bois, aucune trace de l'urbanisation qui a façonné une si grande partie du littoral portugais. Rien que des sommets calcaires, des criques de sable blanc et un unique ruban de route qui serpente le long de la crête.

La Serra da Arrábida est l'une des grandes surprises du Portugal. La plupart des visiteurs de Lisbonne n'en ont jamais entendu parler, et ceux qui la connaissent la gardent pour eux. Les montagnes s'étirent sur 35 kilomètres le long de la bordure sud de la péninsule de Setúbal, abritant un chapelet de plages dont les eaux calmes et d'une clarté éclatante ont davantage en commun avec la Méditerranée qu'avec l'Atlantique. Praia dos Galapinhos a été élue la plus belle plage d'Europe et, une fois que vous serez descendu à travers les pins jusqu'à la crique, vous comprendrez pourquoi elle a mérité ce titre.

À l'intérieur des terres, le paysage change de caractère. Les versants nord dévalent vers les vignobles d'Azeitão, où le cépage Moscatel est cultivé depuis le XVIe siècle et où les brebis locales donnent un fromage onctueux, presque coulant, que vous aurez envie de rapporter au kilo. Accroché aux collines qui dominent la côte, le Convento da Arrábida est une retraite franciscaine du XVIe siècle qui a commencé avec quatre frères installés dans des cellules taillées dans la roche. Au-dessus de tout cela serpente l'Estrada de Escarpa, une route de montagne de 14 kilomètres et, à mon avis, la deuxième plus belle route du Portugal après la N222 du Douro.

J'explore le Portugal depuis 2001. Avec mon épouse portugaise, nous avons fait de l'Arrábida notre escapade du dimanche : une baignade au début du printemps à Praia do Creiro, une virée sur des routes de montagne désertes, un verre de Moscatel dans les vignobles d'Azeitão. Ce guide rassemble ce que nous avons appris, pour que vous puissiez trouver votre propre chemin dans le coin de littoral le plus sauvage à portée de Lisbonne.

Les plages de Portinho da Arrábida : un chapelet de petites criques où l'eau turquoise vient lécher un sable pâle. Abritées par les montagnes boisées qui les dominent, Praia dos Galapinho et Praia do Creiro comptent parmi les plus beaux lieux de baignade du pays. L'eau est si calme et si limpide que vous pouvez voir votre ombre glisser sur le sable, en contrebas.

L'Estrada de Escarpa (N379-1). La route de montagne qui suit la plus haute crête de la Serra, et l'un des plus beaux parcours du pays. Chaque virage ouvre sur une nouvelle vue, l'Atlantique d'un côté et les versants boisés qui plongent de l'autre. Prenez votre temps. Des aires d'arrêt jalonnent le parcours, et vous aurez envie de vous y arrêter.

La région viticole d'Azeitão. Les versants nord de la Serra produisent le Moscatel de Setúbal, le vin doux muté qui a fait connaître ce coin du pays. Des domaines historiques comme Bacalhôa côtoient de plus petites quintas familiales, dont la plupart accueillent les visiteurs pour des dégustations. Accompagnez le vin d'une part de Queijo de Azeitão, le fromage de brebis à pâte molle, et vous avez toute la région dans une assiette.

Castelo de Palmela. Un château maure perché sur une haute colline à l'extrémité nord de la Serra, offrant à mon sens l'une des plus belles vues du pays. Depuis les remparts, vous apercevez Lisbonne au nord, les embouchures du Tage et du Sado de part et d'autre, et toute l'étendue de la chaîne de l'Arrábida filant vers l'ouest en direction de la mer.

La carte interactive ci-dessous présente les incontournables de la région de la Serra da Arrábida. Les repères jaunes indiquent les plages, les points verts les incontournables de la région, et la ligne orange la route de montagne Estrada de Escarpa.

Incontournables : 1) Convento da Arrábida 2) Forte de Santa Maria da Arrábida 3) Lapa de Santa Margarida 4) Miradouro do Norte 5) Belvédère de Portinho da Arrábida 6) Serra do Risco 7) Parque de Merendas da Comenda 8) Castelo de Palmela 9) Bacalhôa (domaine viticole) 10) José Maria Da Fonseca (domaine viticole)
Plages : 11) Praia do Creiro 12) Praia dos Coelhos13) Praia dos Galapinhos 14) Praia da Figueirinha 15) Praia de Albarquel
Remarque : la zone ombrée en marron correspond à la cimenterie Secil-Outão, une zone industrielle disgracieuse.

Le Parque Natural da Arrábida englobe deux régions magnifiques le long de la bordure sud de la péninsule de Setúbal : le spectaculaire massif de la Serra da Arrábida, qui s'élève entre Setúbal, Palmela et Sesimbra, et le littoral sauvage et balayé par les vents du Cabo Espichel, qui s'étire de Sesimbra jusqu'au promontoire solitaire du cap. Créé en 1976, ce sanctuaire protégé préserve un paysage méditerranéen exceptionnel, où d'anciennes forêts côtoient des falaises calcaires et où des grottes cachées abritent une faune rare.

Le territoire du parc est vaste : il couvre 176 km² répartis entre terre et mer. La partie terrestre s'étend sur 123 km² de reliefs montagneux recouverts d'un dense maquis méditerranéen, ces fourrés merveilleusement odorants d'arbustes résistants à la sécheresse et de chênes tordus qui couvraient autrefois une grande partie de l'Europe du Sud, mais qui ont aujourd'hui presque totalement disparu.

Sous la surface de l'eau, le parc marin Professor Luiz Saldanha protège 38 kilomètres de littoral, où plus de 1 300 espèces marines prospèrent dans des eaux cristallines. Ensemble, ils forment un sanctuaire ininterrompu qui dévale du sommet du Formosinho, à 501 mètres d'altitude, jusqu'au fond de l'océan.
Pour un guide du Cabo Espichel, consultez cet article.

Le village de Portinho da Arrábida dans les forêts luxuriantes de la Serra da Arrábida

Le Cabo Espichel offre un littoral plus aride et plus venteux que la Serra da Arrábida

Les montagnes de la Serra da Arrábida se sont formées au cours du Jurassique, lorsque cette zone était un écosystème marin peu profond. Le Crétacé supérieur a apporté un changement spectaculaire avec la collision des plaques tectoniques africaine et eurasienne, qui a plissé la croûte terrestre et poussé ces anciens fonds marins vers le haut pour former la chaîne que l'on voit aujourd'hui.

Les montagnes ainsi formées s'étendent sur environ 35 km de long et 6 km de large, selon un axe est-ouest. Loin de former une seule crête, la Serra se compose de quatre chaînes distinctes : la Serra de São Francisco, la Serra do Louro, la Serra da Arrábida et la Serra do Risco. Chacune possède son propre caractère et sa propre histoire géologique.

La Serra do Risco constitue la chaîne la plus méridionale ; la mer l'a spectaculairement érodée pour créer des parois à pic, dont les falaises caractéristiques du Píncaro, qui plongent de 380 mètres dans l'océan, les plus hautes falaises maritimes du Portugal continental.

Les sommets de la Serra da Arrábida offrent les plus beaux paysages et les randonnées les plus exigeantes, avec le point culminant de la région, l'Alto do Formosinho (501 m), qui se dresse comme la crête visible d'un immense pli géologique. Depuis ce sommet, une descente abrupte de 1 km seulement suffit pour atteindre la mer, ce qui crée l'un des dénivelés les plus impressionnants du Portugal.

Les collines de la Serra de São Francisco s'étirent sur le versant nord, où des pentes douces et des sols calcaires fertiles accueillent depuis des siècles la culture du raisin muscat. Ces vignobles produisent les célèbres vins Moscatel de Setúbal de la région, la ville d'Azeitão en étant le centre de production.

Les collines de la Serra do Louro, à l'ouest, plus proches de Palmela et de Setúbal, offrent une campagne préservée et des sentiers plus tranquilles à travers des forêts denses à feuillage persistant de caroubiers (Ceratonia siliqua) et de chênes kermès.

La géologie calcaire a façonné un paysage karstique classique, criblé de plus de 100 grottes, cavernes et cavités souterraines.

Les collines vallonnées de la Serra do Louro

Les plages de la Serra da Arrábida constituent, pour beaucoup de visiteurs, l'attrait principal du parc. Blotties dans des criques abritées au pied des montagnes d'un vert intense, ces étendues de sable fin et blanc bordent des eaux d'une transparence étonnante. La Serra fait office de barrière naturelle et protège ce littoral de la puissante houle atlantique et des vents persistants qui frappent les côtes occidentales de la péninsule de Setúbal. Il en résulte une succession de baies tranquilles dont les eaux calmes sont idéales pour les familles et exceptionnelles pour le snorkeling.

Le littoral propose plusieurs secteurs de plage, chacun doté de son propre caractère. L'ensemble de Portinho da Arrábida comprend trois des criques les plus spectaculaires de la région : la Praia dos Galapinhos, la Praia do Creiro et la sauvage Praia dos Coelhos. La Praia dos Galapinhos a décroché le célèbre titre de « Plus belle plage d'Europe » et se montre à la hauteur de cette réputation avec son décor de carte postale, où les collines boisées dévalent directement sur le sable doré.

La Praia do Creiro est plus grande et allie beauté naturelle et intérêt historique, puisqu'elle jouxte des vestiges romains bien conservés d'ateliers de salaison de poisson. Pour ceux qui recherchent un véritable isolement, la Praia dos Coelhos récompense une descente escarpée à travers une végétation dense par une crique presque totalement sauvage, dépourvue d'équipements et de foule.

La Praia da Figueirinha est la plage la plus vaste et la plus accessible du parc. Sa large étendue de sable et ses eaux peu profondes et calmes la rendent particulièrement appréciée des familles. De son côté, la Praia de Albarquel, la plus proche de Setúbal, constitue la plage la plus pratique pour les habitants de la ville, mais elle peut devenir très fréquentée en haute saison.

La Praia do Creiro

La N379-1 suit l'ancien chemin de montagne de l'Estrada de Escarpa et compte parmi les routes les plus spectaculaires et les plus panoramiques du Portugal. Ce parcours de 14 km grimpe jusqu'à près de 500 mètres d'altitude et offre une double perspective remarquable : d'un côté, de vastes vues sur l'océan Atlantique au sud ; de l'autre, les vallées intérieures et les vignobles du parc au nord.

La route serpente depuis la vallée de la Serra do Risco à l'ouest, contourne la base du sommet du Formosinho, franchit la crête de la Serra da Arrábida, puis redescend vers le littoral au niveau du Parque de Merendas da Comenda. En chemin, vous passerez devant le Convento da Arrábida et plusieurs miradouros (points de vue) qui méritent qu'on s'y arrête.

L'Estrada de Escarpa qui grimpe à flanc de montagne

Le Miradouro do Norte reste le point de vue le plus saisissant, avec ses panoramas contrastés : au nord, les vallées verdoyantes jusqu'au château de Palmela et même Lisbonne par temps clair ; au sud, la Península de Troia.

Le Miradouro do Portinho da Arrábida, perché au point culminant de la route, dispose d'une plateforme en bois (une ancienne aire de décollage de parapente) qui donne la sensation de flotter au-dessus du paysage. De là, vous apercevrez la plage de Portinho da Arrábida et la Praia do Creiro, loin en contrebas.

La route ne présente pas de difficulté particulière (deux voies, entièrement goudronnée et équipée de glissières de sécurité), mais attendez-vous à de fortes pentes et à des virages serrés : ce n'est pas une route où l'on se presse.

Quelques petites aires d'arrêt jalonnent le parcours, mais il est interdit de s'arrêter sur la chaussée elle-même. Nous vous conseillons de rouler lentement et de vous arrêter à chaque occasion, surtout pendant la haute saison estivale, quand le stationnement est vite saturé. Le Miradouro do Norte dispose d'un parking à l'écart de la route pouvant accueillir 15 voitures, tandis que le point de vue de Portinho da Arrábida peut devenir chaotique aux heures d'affluence.

Le point de vue du Miradouro Portinho da Arrábida

La Serra da Arrábida est sillonnée par un réseau de sentiers qui serpentent dans un dense maquis méditerranéen. Si les principales municipalités aménagent peu à peu des itinéraires balisés (les Percursos Pedestres, ou sentiers PR), de nombreux chemins restent informels et non signalés.

Sentier du sommet de l'Alto do Formosinho (PR2) – La randonnée la plus exigeante et la plus gratifiante du parc mène au sommet de 501 mètres, le point culminant de la Serra da Arrábida. Ce sentier linéaire éprouvant de 8,3 km débute officiellement à Vila Nogueira de Azeitão et se termine sur la route de montagne N379-1, près de Portinho da Arrábida. La montée depuis Azeitão est ardue : il faut escalader des affleurements rocheux et progresser sur un terrain escarpé qui frôle l'alpinisme.

Aldeias de Azeitão (PR4) – Ce circuit de 17 km explore les paysages des versants nord, au départ d'Azeitão. L'« itinéraire » traverse des hameaux ruraux, des vignobles et des oliveraies, et offre une alternative plus douce, axée sur le patrimoine agricole plutôt que sur les paysages spectaculaires du littoral.

Promenade côtière de Portinho da Arrábida (PR3) – Un sentier facile de 2,3 km relie le village de Portinho à la Praia do Creiro, en passant devant les ruines romaines et le Forte de Santa Maria, du XVIIe siècle.

La municipalité de Setúbal a réalisé un excellent guide de ces itinéraires, que l'on peut consulter ou télécharger sur le site « anyflip » : anyflip.com/rytry/jvoz/

Produit dans les contreforts de la Serra da Arrábida, le Queijo de Azeitão est un fromage qui incarne l'essence même de ce paysage. Ce fromage de brebis moelleux et onctueux doit son caractère si particulier à deux éléments propres au terroir de l'Arrábida.

D'abord, les brebis locales de races Mérinos et Saloia pâturent sur les versants calcaires du nord de la Serra et se nourrissent des herbes aromatiques et des graminées méditerranéennes qui prospèrent dans ces sols riches en calcium. Cette alimentation particulière confère au lait de subtiles notes végétales.

Ensuite, la méthode de production traditionnelle utilise un agent coagulant végétal (le cardon), qui pousse à l'état sauvage dans tout le parc.

Cette technique ancestrale, inchangée depuis des siècles, donne au fromage son léger piquant caractéristique et son cœur crémeux, presque liquide, lorsqu'il est parfaitement affiné.

Le Parque de Merendas da Comenda est un endroit agréable pour pique-niquer ou faire un barbecue ; il se situe à l'embouchure de la Ribeira da Comenda, là où elle rejoint l'estuaire du Sado. On y trouve une plage fluviale de sable et des eaux calmes où les enfants peuvent barboter en toute sécurité, le tout à l'ombre de grands pins. Des barbecues fixes sont à disposition pour faire griller ce que vous aurez apporté.

Le Convento da Arrábida se dresse à mi-hauteur des versants sud de la serra, ses murs blanchis à la chaux surgissant d'une végétation dense pour devenir l'un des points de repère les plus reconnaissables de ce littoral. Ce monastère franciscain du XVIe siècle s'étend sur 25 hectares, non pas comme un édifice unique mais comme un village d'ermites : cellules, chapelles et couloirs reliés par des sentiers de pierre et des escaliers qui épousent les contours naturels du flanc de montagne.

Fondé en 1542 par Frei Martinho de Santa Maria, un frère castillan en quête d'un isolement profond, le monastère débuta avec seulement quatre frères vivant dans des cellules taillées à même les falaises calcaires. Ces ermitages d'origine creusés dans la roche, aujourd'hui appelés Convento Velho (l'ancien couvent), subsistent encore au point le plus haut du complexe. Au cours du siècle suivant, le monastère s'agrandit vers le bas pour englober le Convento Novo (le nouveau couvent), avec son église principale, son réfectoire et sa bibliothèque, ainsi que cinq chapelles rondes caractéristiques dédiées aux mystères de la Passion.

L'architecture reflète les valeurs franciscaines de simplicité : fontaines et niches sont ornées de mosaïques faites de galets, de coquillages, et même de vaisselle brisée et de verre coloré, créant de la beauté avec des matériaux humbles. Dans les collines qui entourent le complexe principal, vous découvrirez d'autres chapelles-ermitages où les moines pouvaient se retirer pour s'isoler complètement et prier.

Le monastère resta en activité jusqu'en 1834, année où le Portugal supprima tous les ordres religieux. Après des décennies d'abandon et de dégradation, la Fundação Oriente a acquis le site en 1990 et l'a restauré avec soin pour en faire un centre de retraite culturelle et spirituelle. Aujourd'hui, le couvent fait l'objet d'une gestion privée, mais des visites guidées sont possibles sur réservation préalable : www.foriente.pt/convento-arrabida

La Lapa de Santa Margarida est une petite chapelle du XVIIe siècle dissimulée dans une spectaculaire grotte marine, près du village de Portinho da Arrábida. Ce sanctuaire incarne la tradition franciscaine qui consiste à chercher le divin dans les lieux les plus retirés de la nature.

On y accède par un sentier escarpé et sinueux d'environ 200 marches de pierre qui descendent à travers les falaises calcaires jusqu'à la grotte, au niveau de la mer. À l'intérieur de la cavité naturelle, qui s'ouvre directement sur l'océan, se dresse une modeste chapelle blanchie à la chaux, dotée d'un petit autel.

Selon la tradition locale, les pêcheurs venaient y prier et demander protection avant de prendre la mer, et le site demeure un lieu de pèlerinage, en particulier le jour de la fête de la sainte.

La Serra da Arrábida est très mal desservie par les transports en commun et se révèle incroyablement difficile à explorer sans voiture de location.
Une ligne de bus exploitée par Carris Metropolitana relie Setúbal à la Praia da Figueirinha : www.carrismetropolitana.pt

L'un des produits géologiques les plus prisés de la région est la Brecha da Arrábida, souvent appelée marbre de l'Arrábida. Cette roche sédimentaire caractéristique est une brèche, composée de fragments anguleux de calcaire plus ancien naturellement cimentés dans une matrice argilo-carbonatée rougeâtre. Formée il y a environ 150 millions d'années, elle fut extraite de l'époque romaine jusqu'à la période baroque et elle orne des monuments tels que le couvent de Jesus à Setúbal.

En reconnaissance de son importance culturelle, l'Union internationale des sciences géologiques l'a récemment désignée comme l'une des 32 « pierres du patrimoine mondial » reconnues dans le monde entier. Les dernières carrières ayant fermé dans les années 1970 après la création du parc, cette pierre unique est aujourd'hui considérée comme une « géoressource éteinte », ses gisements restants étant protégés à l'intérieur des limites du parc.