Le Cap des Barbares : c'est ainsi que les Romains désignaient autrefois ce promontoire isolé, qu'ils considéraient comme un lieu de mystère, de folklore et de mythes païens. Mille ans plus tard, il était devenu un lieu de pèlerinage, où les fidèles venaient contempler les empreintes d'une mule géante qui aurait porté la Vierge Marie depuis la mer jusqu'en haut des falaises. Ils se trompaient au sujet de la mule. Les empreintes appartiennent à un sauropode qui arpentait cette côte il y a 150 millions d'années, ce qui fait de la minuscule chapelle qui les surplombe, tout à fait par hasard, le premier endroit au monde où des dinosaures ont été documentés par l'homme.

Voici Cabo Espichel. Un promontoire battu par les vents, où les vieilles légendes naissent d'elles-mêmes, portées par le vent de l'Atlantique, et où la géologie, la foi et la préhistoire se rencontrent sur une même bande de falaise. Le Santuário de Nossa Senhora, du XVIIIe siècle, domine toujours le plateau, ses deux longues ailes de logements pour pèlerins repliées vers l'intérieur des terres comme des bras serrés contre le vent atlantique. L'Ermida da Memória s'accroche au bord de la falaise, juste au-dessus de la grotte même où une icône sacrée fut jadis découverte, luisante dans l'obscurité. Et en contrebas, imprimées dans la roche grise, les empreintes de dinosaures qui marchaient ici lorsque cette côte était une lagune tropicale.

Ce que je préfère à Cabo Espichel, c'est le silence. Lisbonne se trouve à peine à 40 km, mais rien sur place ne le laisse deviner. Lors de la plupart de mes visites, j'ai eu les falaises presque entièrement pour moi, avec pour seule compagnie le vent venu de l'Atlantique et le cri des mouettes. C'est l'un des coins les moins fréquentés de la région de Lisbonne, et c'est précisément pour cela qu'il faut s'y rendre.

J'explore le Portugal depuis 2001, et mon épouse portugaise et moi sommes retournés bien des fois à Cabo Espichel, généralement dans le cadre d'une journée plus longue autour de Sesimbra et de la Serra da Arrábida. Ce guide rassemble ce que nous avons appris, afin que vous puissiez organiser votre propre visite du cap, décider du temps à y consacrer et découvrir les recoins tranquilles de la péninsule de Setúbal qui s'étendent juste au-delà.

Outre les promenades côtières et les vues sur l'océan, les quatre principaux sites de Cabo Espichel sont les suivants :
Le Santuario de Nossa Senhora – Un ensemble religieux du XVIIIe siècle doté de deux rangées caractéristiques de bâtiments d'hébergement, construits pour les pèlerins venus à Cabo Espichel.

Le Farol do Cabo Espichel – Le puissant phare qui éclaire ce promontoire dangereux.

L'Ermida da Memória – Une minuscule chapelle bâtie sur le lieu d'une apparition de la Vierge Marie (la Nossa Senhora), autrefois important lieu de pèlerinage.

La Pedra da Mua et Lagosteiros – Deux ensembles d'empreintes de dinosaures mises au jour dans les falaises.

Les empreintes de dinosaures de Lagosteiros : sans savoir ce que l'on cherche, il est très facile de passer à côté !

La visite de Cabo Espichel ne demande pas beaucoup de temps.
En 1 heure, vous pourrez facilement voir l'église du Santuario de Nossa Senhora, la chapelle de l'Ermida da Memória et le phare, situé à 10 minutes de marche de la chapelle.

Depuis l'église, comptez 20 minutes aller-retour pour voir les empreintes de dinosaures de Lagosteiros. Cet itinéraire passe par le seul endroit d'où l'on peut observer en toute sécurité les traces de la Pedra da Mua, situées sur le flanc d'une falaise en contrebas de la chapelle de l'Ermida da Memória. Une visite de deux heures à Cabo Espichel suffit pour avoir tout vu.

Un arrêt rapide (moins de 20 minutes) suffit pour découvrir le Santuario de Nossa Senhora et les falaises, ce qui est idéal si vous venez dans le cadre d'une excursion organisée ou si vous arrivez par le bus, dont le service est très limité.

Si la chaleur, le froid ou le vent deviennent trop pénibles, un café tout à fait correct (I Love Espichel) propose des rafraîchissements et une cuisine familiale portugaise traditionnelle ; il se trouve tout près de l'église de Nossa Senhora.

Pour prolonger nettement votre visite, envisagez la randonnée des Maravilhas do Cabo (itinéraire PR2-SSB) ou le sentier qui longe les falaises jusqu'à la plage déserte de Praia das Bicas (détails plus loin dans cet article).

Vous trouverez ci-dessous une carte interactive des sites de Cabo Espichel. Remarque : dézoomez pour voir tous les repères

Sites : 1) Santuario de Nossa Senhora 2) Ermida da Memória 3) Casa dos Círios 4) Casa da Água 5) Phare de Cabo Espichel 6) Pedra da Mua (empreintes de dinosaures) 7) Lagosteiros (empreintes de dinosaures) 8) Maravilhas do Cabo (itinéraire de randonnée) 9) Praia das Bicas 10) Praia do Meco 11) Lagoa de Albufeira

La pointe sud-ouest de la péninsule de Setúbal est l'une des zones les moins fréquentées de la région de Lisbonne, et elle réserve bien d'autres sites intéressants pour prolonger une excursion à la journée.

Au nord du Cabo Espichel s'étend la superbe Praia do Meco, une plage magnifique tant que le vent ne se lève pas. Un peu plus loin sur la côte se trouve la Lagoa de Albufeira, une lagune paisible qui s'ouvre sur l'océan et offre une plage unique en son genre, tournée vers deux plans d'eau. La Lagoa de Albufeira est l'un des trésors cachés de la région de Lisbonne.

À l'est du Cabo Espichel se trouvent la charmante station balnéaire de Sesimbra et la ville portuaire de Setúbal. Entre ces deux villes s'élèvent les collines de la Serra da Arrábida, traversées par la très belle route N379.
Articles associés : Lagoa de Albufeira - La Serra da Arrábida - Praia do Meco

Les falaises isolées et spectaculaires du Cabo Espichel inspirent depuis longtemps un sentiment de crainte et de vénération. Pendant des siècles, ce lieu a été le théâtre de superstitions puissantes et de rencontres spirituelles, qui ont fini par donner naissance à l'un des cultes religieux les plus importants du Portugal : Notre-Dame du Cabo Espichel.

Ce mystère tient en grande partie à la géologie des lieux. Tout le promontoire est un paysage karstique, un plateau calcaire lentement dissous par les eaux de pluie au fil de millions d'années. Ce processus a créé un réseau de dolines et de grottes marines, donnant à l'endroit une atmosphère énigmatique, terrain fertile pour les légendes.

Si le cap est devenu un grand lieu de pèlerinage, c'est grâce à une série de légendes miraculeuses. La plus célèbre, celle de la mule géante, n'est en réalité que le second chapitre de l'histoire.

Le miracle fondateur remonte au XIIe siècle et met en scène deux messages divins distincts. Un vieil homme de Caparica fut attiré vers la côte par une mystérieuse lumière qui brillait au pied des falaises. Il y découvrit une icône sacrée de la Vierge Marie nichée dans une grotte marine, qu'il lui était impossible d'atteindre seul. Au même moment, une vieille femme d'Alcabideche, de l'autre côté de l'estuaire du Tage, fit un rêve saisissant qui lui ordonnait de se rendre à cet endroit précis.

Les deux inconnus se rencontrèrent au sommet de la falaise et se racontèrent leurs histoires extraordinaires. Avec l'aide de pêcheurs locaux, ils parvinrent enfin à récupérer la précieuse icône dans la grotte en contrebas. Pour honorer ce miracle et abriter l'image sacrée, la minuscule Ermida da Memória (chapelle du Souvenir) fut construite à l'endroit même de leur rencontre.

Des siècles plus tard, alors que la renommée du site grandissait, une seconde vision, plus spectaculaire encore, se produisit en 1410. On vit la Vierge Marie apparaître, surgissant de l'océan sur une mule géante qui gravit les falaises pourtant vertigineuses avant de disparaître à l'Ermida da Memória.

Chose étonnante, les traces laissées par cette mule géante existent bel et bien et sont encore visibles aujourd'hui. Il s'agit en fait des empreintes fossilisées d'un immense dinosaure sauropode, connues aujourd'hui sous le nom de piste de dinosaure de la Pedra da Mua. Cette interprétation erronée d'un phénomène géologique comme un événement divin a mêlé l'histoire spirituelle et préhistorique du cap, faisant de lui, pour les siècles suivants, un lieu de profonde dévotion et d'émerveillement.

La mule aurait gravi ces falaises jusqu'à la petite chapelle du sommet.

Portée par les légendes de miracles, la renommée du Cabo Espichel grandit de façon fulgurante. La minuscule chapelle d'origine se révéla vite trop exiguë. Le roi Dom Pedro II ordonna donc, en 1701, la construction d'un magnifique nouvel ensemble destiné à accueillir les milliers de voyageurs dévots. Ainsi naquit le Santuário de Nossa Senhora do Cabo Espichel.

Le cœur spirituel du sanctuaire est l'église de style baroque, dont l'extérieur très sobre dissimule un intérieur d'une richesse saisissante, célèbre pour son magnifique plafond peint représentant l'Assomption de la Vierge Marie.

L'élément le plus remarquable du sanctuaire, pourtant, ce sont les deux immenses ailes symétriques qui encadrent l'église. Il ne s'agissait pas de simples auberges : c'était la Casa dos Círios (les Maisons des pèlerins). À son apogée, le pèlerinage du Cabo Espichel constituait un événement social et économique majeur, organisé autour de confréries venues de tout le Portugal, appelées Círios. Chaque groupe voyageait pendant plusieurs jours, apportait ses propres bannières et ses traditions, et séjournait au cap durant des semaines entières.

La Casa dos Círios fonctionnait comme une ville autonome. Chaque confrérie disposait de son propre secteur de logements, avec cuisines, fours à bois et écuries. Pendant des siècles, ce plateau isolé au sommet des falaises bourdonna de vie, passant d'une morne étendue sauvage à un site de fête animé.

Hélas, avec la suppression des ordres religieux en 1834, les pèlerinages cessèrent et les bâtiments tombèrent à l'abandon. Aujourd'hui, en vous tenant sur cette place silencieuse balayée par le vent, vous percevez encore l'écho de la communauté animée qui prospérait ici autrefois. Fort heureusement, d'importants travaux de restauration sont désormais en cours pour préserver ces bâtiments historiques uniques.

Le Santuario de Nossa Senhora

L'un des plus grands défis de cette ville de pèlerins en pleine effervescence concernait son besoin le plus élémentaire : l'eau douce. Le plateau calcaire du Cabo Espichel, exposé aux vents, ne disposait d'aucune source fiable. Pour y remédier, le roi José Ier lança en 1770 un projet d'ingénierie monumental.

Un aqueduc royal fut construit, s'étirant sur plusieurs kilomètres à travers la campagne afin d'acheminer l'eau douce d'une source proche du village d'Azóia jusqu'au sanctuaire. Le bâtiment ouvragé situé à l'extrémité de la cour, la Casa da Água (la Maison de l'eau), constituait le point d'arrivée de cet ouvrage hydraulique.

Bien plus qu'une simple fontaine, c'était une célébration de pierre, ornée des armoiries royales pour rappeler l'importance du mécénat de la Couronne.

Le phare du Cabo Espichel fut l'un des plus importants du littoral de Lisbonne. La pointe sud-ouest de la péninsule de Setúbal avait mauvaise réputation auprès des marins, car rares sont les villes d'envergure qui éclairent la côte, et la région essuie de féroces tempêtes atlantiques.

Le phare d'origine fut construit en 1430, mais la tour actuelle, haute de 32 m, date de 1790. Par nuit claire, la lumière du phare du Cabo Espichel est visible jusqu'à 35 km (22 miles) au large. Le phare est toujours en activité et fermé au public.

Les falaises nues et érodées du Cabo Espichel abritent deux ensembles d'empreintes de dinosaures : la Pedra da Mua et les Lagosteiros.

Les traces de la Pedra da Mua sont incrustées dans les falaises grises, juste en dessous de la chapelle Ermida da Memória. Elles ont été laissées par un troupeau de sauropodes (des dinosaures quadrupèdes colossaux) et comprennent des empreintes de jeunes ainsi que la démarche irrégulière d'un animal blessé.

Comme ces empreintes se trouvent sur le flanc d'une falaise presque verticale, le seul endroit d'où les observer (de loin) est le côté opposé de la baie.

Le sentier menant aux traces des Lagosteiros et au point de vue sur la Pedra da Mua

Les traces des Lagosteiros sont bien plus faciles à voir, mais moins impressionnantes. Elles se sont formées au Crétacé, sous les pas d'un troupeau de dinosaures théropodes et ornithopodes. Les empreintes les plus intéressantes sont celles d'un dinosaure en pleine course.

À savoir : les deux ensembles d'empreintes de dinosaures ne sont distants que de 400 m, mais près de 50 millions d'années les séparent.

Faute de signalisation claire, il est très facile de manquer les empreintes des Lagosteiros

Un conseil en toute franchise : tempérez vos attentes concernant les empreintes de dinosaures. Elles sont passionnantes sur le plan scientifique, mais dans les faits, elles n'apparaissent guère que comme de simples creux dans la roche mise à nu ou de légères marques sur une paroi lointaine. Au fil de toutes mes visites, je n'ai jamais rencontré personne, moi compris, qui ait été émerveillé au premier regard. Ce n'est qu'en s'arrêtant un instant pour songer à ce qui a réellement marché ici, et à l'époque à laquelle cela remonte, que l'on saisit toute la magie de ces traces.

La petite chapelle de l'Ermida da Memória fut l'un des premiers grands lieux de pèlerinage du Portugal. C'est dans cette chapelle que disparut l'apparition de la Vierge Marie sur la mule.

À l'intérieur, des azulejos traditionnels bleu et blanc représentent la mule et ses empreintes. La chapelle n'est pas accessible aux visiteurs, mais on aperçoit les azulejos à travers la porte vitrée.

Le saviez-vous ? La peinture sur azulejos de l'Ermida da Memória constitue techniquement la toute première trace documentée de l'existence des dinosaures dans le monde, même si l'on croyait alors qu'il s'agissait d'une mule géante…

Si vous aimez les randonnées côtières isolées dans des paysages spectaculaires, le Cabo Espichel est l'endroit rêvé. Lors de chacune de mes randonnées dans la région, je n'ai pratiquement croisé personne, et cette tranquillité était un vrai bonheur, surtout après l'agitation de Lisbonne. Il existe plusieurs sentiers officiels balisés, mais il est très facile de tracer soi-même son itinéraire. Sur ce littoral dénudé et balayé par les vents, on risque peu de se perdre, et par temps clair la vue s'étend le long de la côte jusqu'à Cascais et Estoril.

Les deux parcours les plus fréquentés sont le Maravilhas do Cabo et le sentier côtier menant à la Praia das Bicas.

Le Maravilhas do Cabo est une boucle de 5 km qui passe par les deux séries d'empreintes de dinosaures et par le littoral désert au nord du Cabo Espichel. Vous trouverez un lien vers une brochure ici (il s'agit d'un site externe, et le PDF peut se télécharger automatiquement sur les téléphones).

Autre option de randonnée : suivre les sentiers côtiers jusqu'à la Praia das Bicas, à 6 km au nord. Ce chemin se termine sur l'une des plages les plus préservées et les plus isolées de la région de Lisbonne.

Je dois être honnête : mes propres marches ici ont été plus improvisées que fidèles à un itinéraire précis. Le balisage des sentiers dans cette partie du Portugal est parfois inégal, et j'ai trouvé plus simple de longer le bord de la falaise et de faire demi-tour quand bon me semblait. Le littoral est toujours en vue, le risque de se perdre est donc minime, et la beauté de ce paysage tient justement au fait qu'aucune direction n'est mauvaise.

Une mise en garde : chaque année, je lis des récits de visiteurs qui se sont trop approchés du bord de falaises fragiles et sont tombés. Faites preuve de bon sens et ne devenez pas l'un d'eux. Les bords de falaise sont particulièrement dangereux après de fortes pluies.

Les transports en commun desservent très mal le Cabo Espichel : il est toujours préférable de venir en voiture.
Un grand parking gratuit se trouve près de l'église, et un second au départ du sentier Maravilhas do Cabo, qui descend vers les empreintes de dinosaures.

L'offre de transports publics vers le Cabo Espichel est très limitée. Une seule ligne de bus dessert le site (la 3205), avec très peu de départs quotidiens. La 3205, exploitée par Carris Metropolitana, part de la gare routière de Sesimbra et le billet simple coûte 2,60 €. Les horaires les plus récents sont consultables sur le site de Carris Metropolitana :
www.carrismetropolitana.pt/horarios/?linha=3205

Lors de mes dernières visites au départ de Sesimbra, j'ai pris un Uber, pour environ 8 €, un tarif qui peut toutefois grimper aux heures de forte demande. La seule difficulté concerne le trajet retour, car les chauffeurs ne sont pas toujours enclins à venir si loin pour une course relativement courte. Ma solution, la dernière fois, a été de convenir à l'avance avec mon chauffeur que je ne resterais qu'une heure sur le site, ce qui suffit généralement, et de le payer simplement pour qu'il m'attende.

L'autre possibilité consiste à commander un Uber depuis le site, et si l'attente est trop longue ou qu'aucun chauffeur n'accepte la course, à rejoindre le café (I Love Espichel) et y prendre quelque chose en attendant. Parfois, les meilleurs moments d'un voyage au Portugal naissent justement quand on ralentit.

Le bus du Cabo Espichel en attente à la gare routière de Sesimbra.