Cabo Espichel est un lieu d'une beauté brute et élémentaire, un promontoire balayé par les vents où de hautes falaises de calcaire plongent dans les vagues puissantes de l'Atlantique. Ce cap spectaculaire marque la pointe sud-ouest de la péninsule de Setúbal, un paysage si redoutable que les Romains le connaissaient sous le nom de Promontorium Barbaricum – le cap Barbare, aux confins du monde connu.

Pourtant, ce paysage d'apparence désolée recèle de nombreux secrets, révélant des strates d'histoire qui s'étendent sur des millions d'années. En son cœur se trouve le Santuário de Nossa Senhora, un magnifique sanctuaire du XVIIIe siècle construit pour honorer des siècles d'apparitions divines et de pèlerinages. Cette ferveur humaine partage les falaises avec un passé bien plus ancien : des empreintes de dinosaures fossilisées, célèbres pour avoir été interprétées à tort comme les traces d'une mule sacrée sortant de la mer.

Ce mélange unique de géologie, de légende et de foi fait de Cabo Espichel une destination unique sur la côte portugaise, et une excursion inoubliable depuis Sesimbra ou Lisbonne pour ceux qui apprécient la puissance indomptée de la nature.

 

 

Outre les balades sur la côte et les vues sur l'océan, les quatre attractions principales du Cabo Espichel sont :
Le Santuario de Nossa Senhora : un complexe religieux du XVIIIe siècle composé d’une église et de deux longues rangées de logements, construits pour accueillir les pèlerins.

Le Farol do Cabo Espichel : l'imposant phare qui veille sur ce promontoire redouté.

L'Ermida da Memória : une petite chapelle érigée sur le lieu d'une apparition de la Vierge Marie (Nossa Senhora), qui fut autrefois une importante destination de pèlerinage.

La Pedra da Mua et les Lagosteiros : deux sites d'empreintes de dinosaures fossilisées, mises au jour sur les falaises.

Les empreintes de dinosaures des Lagosteiros : elles passent facilement inaperçues si l'on ne sait pas où et quoi chercher !

 

 

Une visite du Cabo Espichel ne demande pas beaucoup de temps.
En une heure, vous pourrez facilement voir l'église du Santuario de Nossa Senhora, la chapelle Ermida da Memória et le phare, qui se trouve à 10 minutes de marche de la chapelle.

Depuis l'église, il faut compter 20 minutes aller-retour pour voir les empreintes de dinosaures des Lagosteiros. Ce parcours passe par le seul endroit sûr pour observer les traces de Pedra da Mua, qui se trouvent sur le flanc d'une falaise en contrebas de la chapelle Ermida da Memória. Une visite de deux heures au Cabo Espichel suffit amplement pour tout voir.

Un arrêt bref (moins de 20 minutes) suffit pour voir le Santuario de Nossa Senhora et les falaises. C'est l’idéal si vous participez à un tour organisé ou si vous utilisez le bus, dont les passages sont très peu fréquents.

Si la chaleur, le froid ou le vent deviennent trop intenses, vous trouverez un agréable café (I Love Espichel) pour vous restaurer et déguster une cuisine portugaise traditionnelle. Il est situé près de l'église Nossa Senhora.

Pour prolonger votre visite, vous pouvez opter pour une randonnée le long des Maravilhas do Cabo (itinéraire PR2-SSB) ou suivre les sentiers qui longent les falaises jusqu'à la plage déserte de Praia das Bicas (plus de détails plus loin dans cet article).

Voici une carte interactive des sites du Cabo Espichel. Remarque : dézoomez pour voir tous les marqueurs.

Sites : 1) Santuario de Nossa Senhora 2) Ermida da Memória 3) Casa dos Círios 4) Casa da Água 5) Phare du Cabo Espichel 6) Pedra da Mua (empreintes de dinosaures) 7) Lagosteiros (empreintes de dinosaures) 8) Maravilhas do Cabo (circuit de randonnée) 9) Praia das Bicas 10) Praia do Meco 11) Lagoa de Albufeira

L'extrémité sud-ouest de la péninsule de Setúbal est l'une des zones les moins visitées de la région de Lisbonne, mais elle offre de nombreux autres sites intéressants pour poursuivre votre excursion.

Au nord du Cabo Espichel se trouve la magnifique Praia do Meco, une plage merveilleuse à condition que le temps ne soit pas venteux. Plus loin sur la côte se trouve la Lagoa de Albufeira, un lagon tranquille qui s'ouvre sur l'océan et offre une plage unique à double exposition. La Lagoa de Albufeira est l'un des joyaux cachés de la région de Lisbonne.

À l'est du Cabo Espichel se trouve la charmante station balnéaire de Sesimbra et la ville portuaire de Setúbal. Entre ces deux villes se situent les collines de la Serra da Arrábida et la route panoramique N379.
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Les falaises isolées et spectaculaires du Cabo Espichel inspirent depuis longtemps un sentiment de crainte et de vénération. Pendant des siècles, ce fut un lieu empreint de vives superstitions et de rencontres spirituelles, qui donnèrent finalement naissance à l'un des cultes religieux les plus importants du Portugal : celui de Notre-Dame du Cabo Espichel.

Une grande partie de cette mystique provient de sa géologie. L'ensemble du promontoire est un paysage karstique : un plateau de calcaire lentement dissous par l'eau de pluie au fil de millions d'années. Ce processus a créé un réseau de gouffres et de grottes marines, conférant à la région un air de mystère qui en a fait un terrain propice aux légendes.

La transformation du cap en un lieu de pèlerinage majeur découle d'une série de légendes miraculeuses. La plus célèbre, celle de la mule géante, n'est en réalité que le second chapitre de l'histoire.

Le miracle fondateur remonte au XIIe siècle et relate deux messages divins distincts. Un homme âgé de Caparica fut attiré vers la côte par une lumière mystérieuse qui émanait de la base des falaises. Là, il découvrit une icône sacrée de la Vierge Marie dans une grotte marine, qu'il lui était impossible d'atteindre seul. Au même moment, une femme âgée d'Alcabideche, de l'autre côté de l'estuaire du Tage, fit un songe lui indiquant de se rendre exactement au même endroit.

Les deux inconnus se rencontrèrent au sommet de la falaise et partagèrent leurs histoires remarquables. Avec l'aide de pêcheurs locaux, ils purent finalement récupérer la précieuse icône de la grotte en contrebas. Pour honorer ce miracle et abriter l'image sacrée, la petite Ermida da Memória (Chapelle de la Mémoire) fut construite à l'endroit exact de leur rencontre.

Des siècles plus tard, alors que la renommée du site grandissait, une seconde vision, plus spectaculaire, eut lieu en 1410. Une apparition de la Vierge Marie fut aperçue s'élevant de l'océan, chevauchant une mule géante qui gravit les falaises incroyablement escarpées avant de disparaître à l'Ermida da Memória.

Chose étonnante, les traces laissées par cette mule géante existent bel et bien et sont encore visibles aujourd'hui. Il s'agit en fait des empreintes fossilisées d'un dinosaure sauropode massif, aujourd'hui connues sous le nom de piste de dinosaures de Pedra da Mua. Cette interprétation erronée de la géologie, perçue comme un événement divin, a mêlé l'histoire spirituelle et préhistorique du cap, le transformant pour des siècles en un lieu d'une immense dévotion et d'émerveillement.

On raconte que la mule aurait gravi ces falaises jusqu'à la petite chapelle située au sommet.

Alimentée par les légendes de miracles, la renommée du Cabo Espichel grandit de façon exponentielle. La petite chapelle d'origine s'avéra bientôt trop exiguë. En réponse, le roi Dom Pedro II ordonna en 1701 la construction d'un nouveau complexe magnifique pour accueillir les milliers de pèlerins dévoués. C'est ainsi que naquit le Santuário de Nossa Senhora do Cabo Espichel.

Le cœur spirituel du sanctuaire est l'église de style baroque, dont l'extérieur sobre cache un intérieur somptueusement orné, célèbre pour son magnifique plafond peint représentant l'Assomption de la Vierge Marie.

Cependant, la caractéristique la plus remarquable du sanctuaire réside dans les deux énormes ailes symétriques qui flanquent l'église. Il ne s'agissait pas de simples auberges ; c'étaient les Casa dos Círios (les Maisons des Pèlerins). À son apogée, le pèlerinage au Cabo Espichel était un événement social et économique majeur, organisé autour de confréries de tout le Portugal, connues sous le nom de Círios. Chaque groupe voyageait pendant des jours, apportant ses propres bannières et traditions, et séjournait au cap pendant des semaines.

La Casa dos Círios fonctionnait comme une ville autosuffisante. Chaque confrérie disposait de sa propre section de logements, avec cuisines, fours à bois et écuries. Pendant des siècles, ce sommet de falaise isolé bourdonnait de vie, se transformant d'un lieu de nature sauvage et désolée en un site de festival animé.

Malheureusement, avec la suppression des ordres religieux en 1834, les pèlerinages cessèrent et les bâtiments tombèrent en ruine. Aujourd'hui, en vous tenant sur cette place silencieuse et balayée par les vents, vous pouvez encore percevoir les échos de la communauté animée qui prospérait autrefois ici. Heureusement, d'importants efforts de restauration sont maintenant en cours pour préserver ces bâtiments historiques uniques pour l'avenir.

Le Santuario de Nossa Senhora

L'un des plus grands défis pour cette cité de pèlerins bourdonnante d'activité était de satisfaire son besoin le plus élémentaire : l'eau douce. Le plateau calcaire et venteux du Cabo Espichel ne disposait d'aucune source fiable. Pour résoudre ce problème, le roi José Ier lança un projet d'ingénierie monumental en 1770.

Un aqueduc royal fut construit, s'étendant sur plusieurs kilomètres à travers la campagne pour acheminer l'eau douce d'une source près du village d'Azóia jusqu'au sanctuaire. Le bâtiment orné à l'extrémité de la cour, la Casa da Água (Maison de l'Eau), était le terminus de cette canalisation.

Plus qu'une simple fontaine, c'était une célébration de pierre, décorée des armoiries royales pour souligner l'importance du mécénat royal.

Le phare du Cabo Espichel était l'un des phares les plus importants du littoral de Lisbonne. L'extrémité sud-ouest de la péninsule de Setúbal était réputée dangereuse pour la navigation, car peu de grandes villes illuminaient la côte et la région subissait de violentes tempêtes atlantiques.

Le phare d'origine fut construit en 1430, mais la tour actuelle de 32 mètres date de 1790. Par une nuit claire, la lumière du phare du Cabo Espichel peut être vue jusqu'à 35 kilomètres au large. Le phare est toujours en activité et est fermé au public.

Dans les falaises exposées et érodées du Cabo Espichel se trouvent deux sites d'empreintes de dinosaures : la Pedra da Mua et les Lagosteiros.

Les traces de Pedra da Mua sont incrustées dans les falaises grises, directement en contrebas de la chapelle Ermida da Memória. Ces traces ont été laissées par un troupeau de sauropodes (dinosaures quadrupèdes colossaux) et incluent des empreintes de jeunes ainsi que la démarche irrégulière d'un animal blessé.

Les empreintes se trouvant sur le flanc d'une falaise quasi verticale, le seul point d'observation (distant) se situe de l'autre côté de la baie.

Le sentier menant à la piste des Lagosteiros et au point de vue sur la Pedra da Mua.

Les traces des Lagosteiros sont beaucoup plus faciles à voir mais moins impressionnantes. Elles datent du Crétacé et ont été laissées par un groupe de théropodes et d'ornithopodes. Les empreintes les plus intéressantes sont celles d'un dinosaure en pleine course.

Fait intéressant : les deux sites d'empreintes de dinosaures ne sont distants que de 400 mètres, mais sont séparés par près de 50 millions d'années.

Le sentier menant à la piste des Lagosteiros et au point de vue sur la Pedra da Mua.

La petite chapelle Ermida da Memória fut un important lieu de pèlerinage au Portugal à l'époque médiévale. C'est dans cette chapelle que l'apparition de la Vierge Marie sur la mule disparut. À l'intérieur, des carreaux d'azulejos traditionnels bleus et blancs représentent la mule et ses empreintes. La chapelle est fermée aux visiteurs, mais les carreaux peuvent être aperçus à travers la porte vitrée.

Fait intéressant : la peinture sur carreaux de l'Ermida da Memória constitue techniquement la toute première représentation au monde de traces de dinosaures, bien qu'à l'époque on ait cru qu'il s'agissait d'une mule géante...

Le littoral du Cabo Espichel offre une série de sentiers de randonnée. Les deux itinéraires les plus populaires sont les Maravilhas do Cabo et le sentier qui longe la côte jusqu'à la Praia das Bicas.

Les Maravilhas do Cabo est un itinéraire circulaire de 5 kilomètres qui passe par les deux sites d'empreintes de dinosaures et le littoral désert au nord du Cabo Espichel. Un autre itinéraire de randonnée consiste à suivre les sentiers côtiers jusqu'à la Praia das Bicas, à 6 kilomètres au nord. Ce sentier mène à l'une des plages les plus préservées et isolées de la région de Lisbonne.

Les transports en commun pour se rendre au Cabo Espichel sont très limités, il est donc fortement conseillé de s'y rendre en voiture. Il y a un grand parking gratuit près de l'église et un second parking au début du sentier des Maravilhas do Cabo, qui mène aux empreintes de dinosaures.

Les transports en commun desservant le Cabo Espichel sont très limités. Une seule ligne de bus dessert le Cabo Espichel, au départ de la gare routière de Sesimbra. Il s'agit de la ligne 3205, exploitée par Carris Metropolitana, et le prix d'un aller simple est de 2,60 €. Les horaires les plus récents peuvent être consultés sur le site web de Carris Metropolitana :
www.carris metropolitana.pt/horarios/?linha=3205

Le bus pour le Cabo Espichel en attente à la gare routière de Sesimbra.

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