A quaranta minuti dal centro di Lisbona, una catena montuosa precipita a picco per 500 metri in un mare turchese. Niente resort, niente passerelle, nessuna traccia del cemento che ha segnato buona parte della costa portoghese. Solo cime calcaree, calette di sabbia bianca e un unico nastro di strada che corre lungo il crinale.

La Serra da Arrábida è una delle grandi sorprese del Portogallo. La maggior parte di chi visita Lisbona non ne sente mai parlare, e chi la conosce se la tiene per sé. Le montagne si estendono per 35 chilometri lungo il margine meridionale della penisola di Setúbal e riparano una serie di spiagge dalle acque calme e limpidissime, più simili a quelle del Mediterraneo che a quelle dell'Atlantico. La Praia dos Galapinhos è stata eletta la spiaggia più bella d'Europa e, quando sarai sceso tra i pini fino alla caletta, capirai come si sia guadagnata il titolo.

Nell'entroterra il paesaggio cambia volto. I versanti settentrionali digradano verso i vigneti di Azeitão, dove l'uva Moscatel si coltiva dal XVI secolo e le pecore locali danno un formaggio morbido, quasi liquido, che vorrai portarti a casa a chili. Nascosto tra le colline sopra la costa si trova il Convento da Arrábida, un ritiro francescano del Cinquecento nato con quattro frati che vivevano in celle scavate nella roccia. E più in alto, sopra ogni cosa, corre l'Estrada de Escarpa, una strada di montagna di 14 chilometri che, secondo me, è il secondo percorso in auto più bello del Portogallo dopo la N222 della valle del Douro.

Esploro il Portogallo dal 2001. Con mia moglie, che è portoghese, l'Arrábida è diventata la nostra fuga della domenica: un bagno a inizio primavera alla Praia do Creiro, un giro in auto su strade di montagna deserte, un bicchiere di Moscatel tra i vigneti di Azeitão. Questa guida raccoglie quello che abbiamo imparato e te lo passa perché tu possa scoprire a modo tuo l'angolo di costa più selvaggio raggiungibile da Lisbona.

Le spiagge di Portinho da Arrábida: Una serie di piccole calette dove l'acqua turchese lambisce la sabbia chiara. Riparate dalle montagne boscose alle loro spalle, la Praia dos Galapinhos e la Praia do Creiro sono tra i posti più belli del paese per fare il bagno. L'acqua è così ferma e trasparente che si vede la propria ombra muoversi sulla sabbia del fondale.

L'Estrada de Escarpa (N379-1). La strada di montagna che segue il crinale più alto della Serra, e uno dei percorsi in auto più belli del paese. A ogni curva si apre un panorama nuovo, con l'Atlantico da un lato e i pendii boscosi che scendono dall'altro. Prenditela con calma. Lungo il tragitto ci sono piazzole dove fermarsi, e ti verrà voglia di farlo.

La zona vinicola di Azeitão. Sui versanti settentrionali della Serra nasce il Moscatel de Setúbal, il vino liquoroso dolce che ha fatto conoscere quest'angolo del paese. Tenute storiche come Bacalhôa convivono con quintas più piccole a conduzione familiare, e la maggior parte accoglie i visitatori per le degustazioni. Abbina il vino a una fetta di Queijo de Azeitão, il morbido formaggio di pecora, e avrai tutta la regione in un piatto.

Castelo de Palmela. Un castello moresco in cima a un'alta collina al margine settentrionale della Serra, con quella che, secondo me, è una delle viste più belle del paese. Dai bastioni si vedono Lisbona a nord, le foci del Tago e del Sado ai due lati e l'intera catena dell'Arrábida che si allunga verso ovest fino al mare.

La mappa interattiva qui sotto mostra i luoghi più interessanti della zona della Serra da Arrábida. I segnaposto gialli indicano le spiagge, i punti verdi le principali attrazioni del territorio e la linea arancione la strada di montagna Estrada de Escarpa.

Da vedere: 1) Convento da Arrábida 2) Forte de Santa Maria da Arrábida 3) Lapa de Santa Margarida 4) Belvedere Miradouro do Norte 5) Belvedere di Portinho da Arrábida 6) Serra do Risco 7) Parque de Merendas da Comenda 8) Castelo de Palmela 9) Bacalhôa (cantina) 10) José Maria Da Fonseca (cantina)
Spiagge: 11) Praia do Creiro 12) Praia dos Coelhos13) Praia dos Galapinhos 14) Praia da Figueirinha 15) Praia de Albarquel
Nota: L'area in marrone è il cementificio Secil-Outão, una brutta zona industriale.

Il Parque Natural da Arrábida comprende due splendide zone lungo il margine meridionale della penisola di Setúbal. La prima è la spettacolare catena montuosa della Serra da Arrábida, che si innalza tra Setúbal, Palmela e Sesimbra. La seconda è la costa selvaggia e battuta dal vento del Cabo Espichel, che va da Sesimbra fino al promontorio isolato del capo. Istituita nel 1976, quest'area protetta tutela uno straordinario paesaggio mediterraneo, dove antiche foreste incontrano falesie calcaree e grotte nascoste offrono riparo a una fauna rara.

Il parco è molto esteso e copre 176 km² tra terra e mare. La parte terrestre si estende su 123 km² di territorio montuoso, ricoperto da una fitta macchia mediterranea: boscaglie meravigliosamente profumate di arbusti resistenti alla siccità e querce contorte che un tempo coprivano gran parte dell'Europa meridionale, ma che oggi sono quasi del tutto scomparse.

Sott'acqua, il Parco Marino Professor Luiz Saldanha protegge 38 chilometri di costa, dove oltre 1.300 specie marine prosperano in acque cristalline. Insieme formano un'unica area protetta senza interruzioni, che scende dai 501 metri della vetta del Formosinho fino ai fondali dell'oceano.
Per una guida al Cabo Espichel, leggi questo articolo.

Il villaggio di Portinho da Arrábida tra i boschi rigogliosi della Serra da Arrábida

Il Cabo Espichel ha una costa più brulla e ventosa rispetto alla Serra da Arrábida

I monti della Serra da Arrábida si sono formati nel Giurassico, quando questa zona era un ecosistema marino di acque basse. Il Cretaceo superiore ha portato cambiamenti radicali: la collisione tra la placca africana e quella euroasiatica ha piegato la crosta terrestre e spinto verso l'alto questi antichi fondali marini, dando origine alla catena montuosa che vediamo oggi.

I rilievi che ne sono nati si estendono per circa 35 km di lunghezza e 6 km di larghezza, lungo un asse est-ovest. Più che un unico crinale, la Serra è formata da quattro catene distinte: la Serra de São Francisco, la Serra do Louro, la Serra da Arrábida e la Serra do Risco. Ognuna ha un carattere e una storia geologica propri.

La Serra do Risco è la catena più meridionale ed è stata profondamente erosa dal mare, che ha creato pareti rocciose a strapiombo. Tra queste spiccano le caratteristiche falesie del Píncaro, che precipitano per 380 metri fino all'oceano: sono le falesie marine più alte del Portogallo continentale.

Le cime della Serra da Arrábida offrono i panorami più belli e le escursioni più impegnative. Qui si trova il punto più alto della zona, l'Alto do Formosinho (501 m), che si innalza come la cresta visibile di un'enorme piega geologica. Dalla vetta al mare c'è una discesa ripida di appena 1 km, uno dei dislivelli più spettacolari del Portogallo.

Le colline della Serra de São Francisco si allungano sul versante settentrionale, dove i pendii dolci e i fertili terreni calcarei sono coltivati da secoli a uva moscato. Da questi vigneti nascono i celebri vini Moscatel de Setúbal, e la cittadina di Azeitão è il centro della produzione.

A ovest, più vicine a Palmela e Setúbal, le colline della Serra do Louro offrono una campagna incontaminata e sentieri più tranquilli tra fitte foreste sempreverdi di Ceratonia silique e querce spinose.

La natura calcarea del terreno ha dato vita a un tipico paesaggio carsico, crivellato da oltre 100 grotte, anfratti e cavità sotterranee.

Le colline ondulate della Serra do Louro

Per molti visitatori, le spiagge della Serra da Arrábida sono l'attrazione principale del parco. Nascoste in calette riparate ai piedi di monti verdi e rigogliosi, queste distese di sabbia bianca e fine si affacciano su acque di una trasparenza sorprendente. La Serra fa da barriera naturale e ripara questo tratto di costa dalle forti onde atlantiche e dai venti costanti che battono le coste occidentali della penisola di Setúbal. Il risultato è una serie di baie tranquille, con acque calme perfette per le famiglie ed eccezionali per lo snorkeling.

La costa offre diverse zone balneari, ognuna con un carattere proprio. Il gruppo di spiagge di Portinho da Arrábida comprende tre delle calette più spettacolari della zona: Praia dos Galapinhos, Praia do Creiro e la selvaggia Praia dos Coelhos. La Praia dos Galapinhos è famosa per aver ottenuto il titolo di «Spiaggia più bella d'Europa» e se lo merita tutto, con uno scenario da cartolina in cui le colline boscose scendono direttamente sulla sabbia dorata.

La Praia do Creiro è più grande e unisce la bellezza naturale al fascino della storia, dato che si trova accanto ai resti ben conservati di un impianto romano per la salagione del pesce. Chi cerca un vero isolamento troverà nella Praia dos Coelhos la giusta ricompensa per una ripida discesa tra la vegetazione fitta: una caletta quasi del tutto selvaggia, senza servizi né folla.

La Praia da Figueirinha è la spiaggia più grande e più facile da raggiungere del parco. L'ampia distesa di sabbia e le acque basse e calme la rendono molto amata dalle famiglie. La Praia de Albarquel, invece, è la più vicina a Setúbal e quindi la più comoda per chi vive in città, ma in alta stagione può diventare parecchio affollata.

La Praia do Creiro

La N379-1 ricalca l'antico sentiero di montagna dell'Estrada de Escarpa ed è una delle strade più spettacolari e panoramiche del Portogallo. Il percorso, lungo 14 km, sale fino a quasi 500 metri sul livello del mare e regala una doppia prospettiva notevole: a sud ampie vedute sull'Oceano Atlantico, a nord le valli interne e i vigneti del parco.

La strada sale a tornanti dalla valle della Serra do Risco, a ovest, passa ai piedi della vetta del Formosinho, attraversa il crinale della Serra da Arrábida e poi scende verso la costa, fino al Parque de Merendas da Comenda. Lungo il tragitto si passa accanto al Convento da Arrábida e a diversi miradouros (belvedere) che meritano sicuramente una sosta.

L'Estrada de Escarpa mentre sale tra le montagne

Il Miradouro do Norte resta il belvedere più bello, con panorami contrastanti: a nord sulle valli verdi verso il castello di Palmela e, nelle giornate limpide, fino a Lisbona; a sud sulla Península de Troia.

Il Miradouro do Portinho da Arrábida, arroccato nel punto più alto della strada, ha una piattaforma in legno (un tempo usata come pedana di decollo per il parapendio) che ti dà la sensazione di fluttuare sopra il paesaggio. Da qui si vedono, molto più in basso, la spiaggia di Portinho da Arrábida e la Praia do Creiro.

La strada è sicura da percorrere in auto (due corsie, interamente asfaltata e con guardrail), ma aspettati pendenze ripide e curve strette: non è una strada da fare di fretta.

Lungo il percorso ci sono alcune piccole piazzole, ma non ci si può fermare sulla carreggiata. Consigliamo di guidare piano e di fermarsi ogni volta che se ne ha l'occasione, soprattutto in alta stagione estiva, quando i parcheggi si riempiono in fretta. Il Miradouro do Norte ha un'area di sosta fuori dalla carreggiata per 15 auto, mentre il belvedere di Portinho da Arrábida può diventare caotico nei momenti di maggiore affluenza.

Il Miradouro do Portinho da Arrábida

La Serra da Arrábida è attraversata da una rete di sentieri che si snodano nella fitta macchia mediterranea. I comuni principali stanno realizzando percorsi segnalati (Percursos Pedestres, o sentieri PR), ma molti tracciati restano informali e privi di segnaletica.

Alto do Formosinho Summit Trail (PR2): l'escursione più impegnativa e appagante del parco porta alla vetta di 501 metri, il punto più alto della Serra da Arrábida. Questo faticoso sentiero lineare di 8,3 km parte ufficialmente da Vila Nogueira de Azeitão e termina sulla strada di montagna N379-1, vicino a Portinho da Arrábida. La salita da Azeitão è dura: bisogna arrampicarsi su speroni rocciosi e affrontare tratti ripidi che sfiorano l'alpinismo.

Aldeias de Azeitão (PR4): questo anello di 17 km, con partenza da Azeitão, esplora il paesaggio dei versanti settentrionali. Il «percorso» attraversa piccoli borghi rurali, vigneti e uliveti ed è un'alternativa più dolce, incentrata sul patrimonio agricolo più che sui panorami spettacolari della costa.

Portinho da Arrábida Coastal Walk (PR3): un facile sentiero di 2,3 km collega il villaggio di Portinho alla Praia do Creiro, passando accanto alle rovine romane e al Forte de Santa Maria, del XVII secolo.

Il comune di Setúbal ha realizzato un'ottima guida ai percorsi, che si può consultare o scaricare sul sito «anyflip»: anyflip.com/rytry/jvoz/

Prodotto ai piedi della Serra da Arrábida, il Queijo de Azeitão è un formaggio che racchiude l'essenza stessa di questo paesaggio. Questo formaggio di latte di pecora, morbido e burroso, deve il suo carattere inconfondibile a due elementi unici del terroir dell'Arrábida.

Il primo: le pecore locali di razza Merino e Saloia pascolano sui pendii calcarei della parte settentrionale della Serra, nutrendosi delle erbe aromatiche mediterranee e delle graminacee che crescono rigogliose in questi terreni ricchi di calcio. Proprio questa alimentazione dà al latte delicate note vegetali.

Il secondo: il metodo di produzione tradizionale usa un caglio vegetale (il cardo selvatico), che cresce spontaneo in tutto il parco.

Questa tecnica antica, rimasta invariata per secoli, dà al formaggio quel tipico gusto acidulo e pungente e, quando è giunto a perfetta maturazione, un cuore cremoso, quasi liquido.

Il Parque de Merendas da Comenda è un posto piacevole per un picnic o una grigliata e si trova alla foce della Ribeira da Comenda, dove il fiume incontra l'estuario del Sado. C'è una spiaggia fluviale sabbiosa con acque sicure in cui i bambini possono sguazzare, il tutto all'ombra di alti pini. Ci sono anche postazioni fisse per il barbecue, dove puoi cucinare quello che porti da casa.

Il Convento da Arrábida si trova a mezza costa sul versante meridionale della serra. Le sue mura imbiancate a calce spuntano dalla fitta vegetazione e ne fanno uno dei punti di riferimento più riconoscibili di questa costa. Questo monastero francescano del XVI secolo si estende su 25 ettari. Non è un unico edificio, bensì un villaggio di eremiti: celle, cappelle e corridoi collegati da sentieri e scalinate in pietra che seguono l'andamento naturale del fianco della montagna.

Il monastero fu fondato nel 1542 da Frei Martinho de Santa Maria, un frate castigliano in cerca di un isolamento assoluto. All'inizio ospitava appena quattro frati, che vivevano in celle scavate direttamente nelle pareti calcaree. Questi primi eremi ricavati nella roccia, oggi chiamati Convento Velho (Convento Vecchio), si conservano ancora nel punto più alto del complesso. Nel secolo successivo il monastero si ampliò verso il basso con il Convento Novo (Convento Nuovo), che comprende la chiesa principale, il refettorio e la biblioteca. Si aggiunsero anche cinque caratteristiche cappelle circolari dedicate ai Misteri della Passione.

L'architettura rispecchia l'ideale francescano di semplicità. Fontane e nicchie sono decorate con mosaici di ciottoli, conchiglie e perfino cocci di stoviglie e vetri colorati, che trasformano materiali umili in qualcosa di bello. Sulle colline intorno al complesso principale si trovano altre cappelle eremitiche, dove i monaci potevano ritirarsi in completo isolamento a pregare.

Il monastero rimase attivo fino al 1834, quando il Portogallo soppresse tutti gli ordini religiosi. Dopo decenni di abbandono e degrado, nel 1990 la Fundação Oriente ha acquistato il sito e lo ha restaurato con cura come centro culturale e di ritiro spirituale. Oggi il convento è gestito privatamente, ma è possibile partecipare a visite guidate prenotando in anticipo: www.foriente.pt/convento-arrabida

La Lapa de Santa Margarida è una piccola cappella del XVII secolo nascosta in una spettacolare grotta marina vicino al villaggio di Portinho da Arrábida. Questo santuario incarna la tradizione francescana di trovare il divino nei luoghi più appartati della natura.

Alla cappella si arriva lungo un sentiero ripido e tortuoso di circa 200 gradini in pietra, che scende tra le falesie calcaree fino alla grotta, al livello del mare. All'interno della cavità naturale, che si apre direttamente sull'oceano, sorge una semplice cappella imbiancata a calce con un piccolo altare.

Secondo la tradizione locale, i pescatori venivano a pregare nella cappella per chiedere protezione prima di prendere il mare. Il luogo è ancora oggi meta di pellegrinaggio, soprattutto nel giorno della festa della santa.

La Serra da Arrábida è servita malissimo dai mezzi pubblici ed è davvero difficile esplorarla senza un'auto a noleggio.
C'è un servizio di autobus da Setúbal a Praia da Figueirinha gestito da Carris Metropolitana: www.carrismetropolitana.pt

Uno dei prodotti geologici più pregiati della zona è la Brecha da Arrábida, spesso chiamata marmo dell'Arrábida. Questa roccia sedimentaria dall'aspetto inconfondibile è una breccia, cioè una roccia formata da frammenti spigolosi di calcare più antico, cementati naturalmente in una matrice rossastra di argilla e carbonati. Si è formata circa 150 milioni di anni fa ed è stata estratta dall'epoca romana fino al Barocco. Impreziosisce monumenti come il Convento de Jesus a Setúbal.

In riconoscimento della sua importanza culturale, l'Unione Internazionale delle Scienze Geologiche l'ha inserita di recente tra le sole 32 «World Heritage Stones» (pietre del patrimonio mondiale) in tutto il pianeta. Le ultime cave hanno chiuso negli anni Settanta, dopo l'istituzione del parco. Oggi questa pietra unica è considerata una «georisorsa estinta», e i giacimenti rimasti sono tutelati entro i confini del parco.