A cuarenta minutos del centro de Lisboa, una sierra se precipita 500 metros en vertical sobre un mar turquesa. Sin complejos hoteleros, sin pasarelas de madera, sin rastro del desarrollo urbanístico que ha marcado buena parte de la costa portuguesa. Solo cumbres calizas, calas de arena blanca y una única cinta de carretera que serpentea por la cresta.

La Serra da Arrábida es una de las grandes sorpresas de Portugal. La mayoría de quienes visitan Lisboa nunca ha oído hablar de ella, y quienes la conocen se la guardan para sí. La sierra se extiende 35 kilómetros por el borde sur de la península de Setúbal y resguarda una sucesión de playas cuyas aguas tranquilas y transparentes tienen más que ver con el Mediterráneo que con el Atlántico. La Praia dos Galapinhos ha sido elegida la playa más bonita de Europa y, una vez que bajes entre los pinos hasta la cala, entenderás por qué se ganó el título.

Tierra adentro el paisaje cambia de carácter. Las laderas del norte caen sobre los viñedos de Azeitão, donde la uva moscatel se cultiva desde el siglo XVI y las ovejas locales dan un queso tierno, casi líquido, que querrás llevarte a casa por kilos. Escondido en las colinas sobre la costa se encuentra el Convento da Arrábida, un retiro franciscano del siglo XVI que empezó con cuatro frailes en celdas excavadas en la roca. Por encima de todo discurre la Estrada de Escarpa, una carretera de montaña de 14 kilómetros y, en mi opinión, la segunda mejor ruta en coche de Portugal después de la N222 del Duero.

Llevo explorando Portugal desde 2001. Con mi mujer, que es portuguesa, la Arrábida se ha convertido en nuestra escapada de los domingos: un baño a principios de primavera en la Praia do Creiro, un paseo en coche por carreteras de montaña vacías, una copa de Moscatel en los viñedos de Azeitão. Esta guía recoge lo que hemos aprendido, para que encuentres tu propio camino por el rincón de costa más salvaje al alcance de Lisboa.

Las playas de Portinho da Arrábida: una sucesión de pequeñas calas donde el agua turquesa lame la arena clara. Resguardadas por las montañas boscosas que tienen detrás, la Praia dos Galapinho y la Praia do Creiro están entre los lugares más bonitos del país para darse un baño. El agua está tan quieta y tan clara que puedes ver tu propia sombra moverse sobre la arena del fondo.

La ruta de la Estrada de Escarpa (N379-1). La carretera de montaña que recorre la cresta más alta de la sierra y una de las mejores rutas en coche del país. En cada curva se abre una vista nueva, con el Atlántico a un lado y las laderas arboladas cayendo al otro. Tómatelo con calma. Hay apartaderos por el camino donde parar, y te van a entrar ganas.

La región vinícola de Azeitão. Las laderas del norte de la sierra producen el Moscatel de Setúbal, el vino dulce generoso que puso este rincón del país en el mapa. Fincas históricas como Bacalhôa conviven con quintas familiares más pequeñas, y la mayoría recibe visitas para catas. Acompaña el vino con una cuña de Queijo de Azeitão, el queso tierno de oveja, y tienes la región entera en un plato.

Castelo de Palmela. Un castillo moro en lo alto de un cerro, en el extremo norte de la sierra, con la que a mi juicio es una de las mejores vistas del país. Desde las murallas se ve Lisboa al norte, las desembocaduras del Tajo y del Sado a ambos lados, y toda la Serra da Arrábida desplegándose hacia el oeste, hacia el mar.

El mapa interactivo de abajo muestra los puntos destacados de la región de la Serra da Arrábida. Los marcadores amarillos señalan las playas, los puntos verdes son los lugares de interés de la zona y la línea naranja es la carretera de montaña Estrada de Escarpa.

Lugares destacados: 1) Convento da Arrábida 2) Forte de Santa Maria da Arrábida 3) Lapa de Santa Margarida 4) Miradouro do Norte 5) mirador de Portinho da Arrábida 6) Serra do Risco 7) Parque de Merendas da Comenda 8) Castelo de Palmela 9) Bacalhôa (bodega) 10) José Maria Da Fonseca (bodega)
Playas: 11) Praia do Creiro 12) Praia dos Coelhos13) Praia dos Galapinhos 14) Praia da Figueirinha 15) Praia de Albarquel
Nota: la zona sombreada en marrón es la cementera de Secil-Outão, una zona industrial fea.

El Parque Natural da Arrábida abarca dos regiones magníficas en el extremo sur de la península de Setúbal: la espectacular cordillera de la Serra da Arrábida, que se levanta entre Setúbal, Palmela y Sesimbra, y el litoral salvaje y azotado por el viento del Cabo Espichel, que se extiende desde Sesimbra hasta el solitario promontorio del cabo. Creado en 1976, este santuario protegido preserva un paisaje mediterráneo extraordinario donde los bosques antiguos se encuentran con acantilados de caliza y las cuevas ocultas dan refugio a una fauna poco común.

Los dominios del parque son enormes: 176 km² repartidos entre tierra y mar. La parte terrestre ocupa 123 km² de terreno montañoso cubierto por un denso maquis mediterráneo, matorrales maravillosamente aromáticos de arbustos resistentes a la sequía y robles retorcidos que en su día cubrían buena parte del sur de Europa y que hoy han desaparecido casi por completo.

Bajo la superficie del agua, el Parque Marino Professor Luiz Saldanha protege 38 kilómetros de costa, donde más de 1.300 especies marinas prosperan en unas aguas cristalinas. Juntos forman un santuario continuo que desciende desde la cumbre del Formosinho, a 501 metros, hasta el fondo del océano.
Si quieres una guía del Cabo Espichel, consulta este artículo.

El pueblo de Portinho da Arrábida entre los frondosos bosques de la Serra da Arrábida

El Cabo Espichel tiene una costa más árida y expuesta al viento que la Serra da Arrábida

Las montañas de la Serra da Arrábida se formaron durante el Jurásico, cuando esta zona era un ecosistema marino de poca profundidad. El Cretácico superior trajo un cambio drástico con la colisión de las placas tectónicas africana y euroasiática, que plegó la corteza terrestre y empujó hacia arriba estos antiguos fondos marinos hasta formar la cadena montañosa que vemos hoy.

Las montañas resultantes tienen unos 35 km de longitud y 6 km de anchura, orientadas en un eje este-oeste. En lugar de una sola cresta, la Serra está formada por cuatro cadenas distintas: la Serra de São Francisco, la Serra do Louro, la Serra da Arrábida y la Serra do Risco. Cada una tiene su propio carácter y su propia historia geológica.

La Serra do Risco forma la cadena más meridional y ha sido erosionada de forma espectacular por el mar hasta crear paredes verticales, entre ellas los característicos acantilados del Píncaro, que caen 380 metros hasta el océano y son los acantilados marinos más altos de Portugal continental.

Las cumbres de la Serra da Arrábida ofrecen los mejores paisajes y las rutas de senderismo más exigentes, con el punto más alto de la región, el Alto do Formosinho (501 m), que se alza como la cresta visible de un enorme pliegue geológico. Desde esta cumbre hay un descenso pronunciado de tan solo 1 km hasta el mar, uno de los desniveles más impresionantes de Portugal.

Las colinas de la Serra de São Francisco se extienden por la vertiente norte, donde las pendientes suaves y los fértiles suelos calizos se cultivan desde hace siglos con uva moscatel. Estos viñedos producen los célebres vinos Moscatel de Setúbal de la región, con la localidad de Azeitão como centro de producción.

Las colinas de la Serra do Louro, al oeste, más cerca de Palmela y Setúbal, ofrecen un paisaje rural intacto y senderos más tranquilos entre densos bosques de hoja perenne de algarrobos (Ceratonia siliqua) y coscojas.

La geología calcárea ha dado lugar a un paisaje clásico rico en cavidades, con más de 100 cuevas, grutas y galerías subterráneas.

Las suaves colinas de la Serra do Louro

Para muchos visitantes, las playas de la Serra da Arrábida son el gran atractivo del parque. Encajadas en calas resguardadas al pie de las montañas verdes y frondosas, estas extensiones de fina arena blanca se encuentran con unas aguas de una transparencia asombrosa. La Serra actúa como barrera natural y protege esta costa del fuerte oleaje atlántico y de los vientos constantes que afectan al litoral occidental de la península de Setúbal. El resultado es una sucesión de bahías tranquilas, con aguas en calma perfectas para las familias y excepcionales para practicar snorkel.

La costa tiene varias zonas de playa bien diferenciadas, cada una con su propio carácter. El conjunto de Portinho da Arrábida incluye tres de las calas más espectaculares de la región: la Praia dos Galapinhos, la Praia do Creiro y la salvaje Praia dos Coelhos. La Praia dos Galapinhos se ganó el famoso título de «playa más bonita de Europa» y está a la altura de esa fama, con un escenario de postal en el que las colinas boscosas caen directamente sobre la arena dorada.

La Praia do Creiro es más grande y combina belleza natural e interés histórico, ya que está junto a unas ruinas romanas de salazón de pescado muy bien conservadas. Para quien busque aislamiento de verdad, la Praia dos Coelhos recompensa un descenso empinado entre vegetación densa con una cala prácticamente virgen, sin servicios ni multitudes.

La Praia da Figueirinha es la playa más grande y accesible del parque. Su amplia extensión de arena y sus aguas poco profundas y tranquilas la hacen especialmente popular entre las familias. Por su parte, la Praia de Albarquel, al ser la más cercana a Setúbal, es la más cómoda para los habitantes de la ciudad, aunque puede llenarse bastante en temporada alta.

La Praia do Creiro

La N379-1 sigue el antiguo camino de montaña de la Estrada de Escarpa y es una de las carreteras más espectaculares y con mejores vistas de Portugal. Este recorrido de 14 km asciende hasta casi 500 metros sobre el nivel del mar y ofrece una doble perspectiva extraordinaria: hacia el sur, amplias vistas del océano Atlántico; hacia el norte, los valles interiores y los viñedos del parque.

La carretera asciende serpenteando desde el valle de la Serra do Risco, al oeste, bordea la base de la cumbre del Formosinho, cruza la cresta de la Serra da Arrábida y luego desciende hasta la costa, en el Parque de Merendas da Comenda. Por el camino pasarás junto al Convento da Arrábida y varios miradouros (miradores) que merecen toda tu atención.

La Estrada de Escarpa ascendiendo entre las montañas

El Miradouro do Norte sigue siendo el mirador estrella por sus vistas contrastadas: al norte, sobre los valles verdes hacia el castillo de Palmela e incluso Lisboa los días despejados; al sur, sobre la Península de Troia.

El Miradouro do Portinho da Arrábida, encaramado en el punto más alto de la carretera, cuenta con una plataforma de madera (antigua rampa de despegue de parapente) que te da la sensación de flotar sobre el paisaje. Desde aquí puedes distinguir la playa de Portinho da Arrábida y la Praia do Creiro allá abajo.

La carretera es segura para conducir (dos carriles, totalmente asfaltada y con quitamiedos), pero prepárate para pendientes pronunciadas y curvas cerradas: no es una carretera para ir con prisas.

Hay unos cuantos apartaderos pequeños a lo largo del recorrido, aunque no se puede parar en la propia calzada. Te aconsejamos conducir despacio y detenerte en cada oportunidad, sobre todo en plena temporada de verano, cuando los aparcamientos se llenan enseguida. El Miradouro do Norte tiene aparcamiento fuera de la calzada para 15 coches, mientras que el mirador de Portinho da Arrábida se vuelve caótico en las horas punta.

El Miradouro Portinho da Arrábida

La Serra da Arrábida está surcada por una red de senderos que serpentean entre el denso matorral mediterráneo. Aunque los principales municipios han ido creando rutas señalizadas (Percursos Pedestres o senderos PR), muchos caminos siguen siendo informales y no están marcados.

Sendero a la cumbre del Alto do Formosinho (PR2) – La ruta más exigente y gratificante del parque lleva hasta la cumbre de 501 metros, el punto más alto de la Serra da Arrábida. Este duro sendero lineal de 8,3 km empieza oficialmente en Vila Nogueira de Azeitão y termina en la carretera de montaña N379-1, cerca de Portinho da Arrábida. La subida desde Azeitão es dura: hay que trepar por afloramientos rocosos y superar un terreno empinado que roza el alpinismo.

Aldeias de Azeitão (PR4) – Esta ruta circular de 17 km, con salida en Azeitão, recorre el paisaje de las laderas del norte. La «ruta» atraviesa aldeas rurales, viñedos y olivares, y ofrece una alternativa más suave centrada en el patrimonio agrícola más que en la espectacularidad de la costa.

Paseo costero de Portinho da Arrábida (PR3) – Un sendero fácil de 2,3 km que une el pueblo de Portinho con la Praia do Creiro y pasa junto a las ruinas romanas y al Forte de Santa Maria, del siglo XVII.

El ayuntamiento de Setúbal ha creado una guía excelente de las rutas, que se puede leer o descargar en la web «anyflip»: anyflip.com/rytry/jvoz/

Elaborado en las estribaciones de la Serra da Arrábida, el Queijo de Azeitão es un queso que encarna la esencia misma de este paisaje. Este queso de oveja, blando y mantecoso, debe su carácter tan particular a dos elementos únicos del terruño de la Arrábida.

En primer lugar, las ovejas locales de raza merina y saloia pastan en las laderas calizas del norte de la sierra y se alimentan de las hierbas aromáticas mediterráneas y de los pastos que crecen en estos suelos ricos en calcio. Esta dieta concreta aporta a la leche sutiles notas botánicas.

En segundo lugar, el método de producción tradicional emplea un cuajo vegetal (el cardo), que crece silvestre por todo el parque.

Esta técnica ancestral, sin cambios desde hace siglos, le da al queso su característico punto ácido y su centro cremoso, casi líquido, cuando está en su punto justo de maduración.

El Parque de Merendas da Comenda es una zona agradable para hacer un picnic o una barbacoa, y se encuentra en la desembocadura de la Ribeira da Comenda, en el estuario del Sado. La zona cuenta con una playa fluvial de arena y aguas seguras para que los niños chapoteen, todo ello a la sombra de altos pinos. Hay barbacoas fijas para que cocines tu propia comida.

El Convento da Arrábida se alza a media altura en las laderas meridionales de la sierra, con sus muros encalados asomando entre la densa vegetación hasta convertirse en uno de los hitos más reconocibles de este tramo de costa. Este monasterio franciscano del siglo XVI se extiende por 25 hectáreas, no como un único edificio, sino como una aldea de ermitaños: celdas, capillas y corredores unidos por senderos de piedra y escaleras que siguen el relieve natural de la montaña.

Fundado en 1542 por Frei Martinho de Santa Maria, un fraile castellano que buscaba un aislamiento profundo, el monasterio empezó con solo cuatro frailes que vivían en celdas excavadas directamente en los acantilados calizos. Aquellas ermitas originales talladas en la roca, hoy llamadas Convento Velho (Convento Viejo), siguen existiendo en el punto más alto del complejo. Durante el siglo siguiente, el monasterio se amplió ladera abajo con el Convento Novo (Convento Nuevo), con su iglesia principal, el refectorio y la biblioteca, además de cinco singulares capillas redondas dedicadas a los Misterios de la Pasión.

La arquitectura refleja los valores franciscanos de sencillez: las fuentes y las hornacinas están decoradas con mosaicos hechos de guijarros, conchas e incluso loza rota y vidrio de colores, creando belleza a partir de materiales humildes. En las colinas que rodean el complejo principal encontrarás más capillas-ermita donde los monjes podían retirarse para rezar en completo aislamiento.

El monasterio estuvo en funcionamiento hasta 1834, cuando Portugal suprimió todas las órdenes religiosas. Tras décadas de abandono y deterioro, la Fundação Oriente adquirió el lugar en 1990 y lo ha restaurado con esmero como centro cultural y de retiro espiritual. Hoy el convento es de gestión privada, pero se pueden hacer visitas guiadas si se reservan con antelación: www.foriente.pt/convento-arrabida

La Lapa de Santa Margarida es una pequeña capilla del siglo XVII escondida dentro de una espectacular cueva marina, cerca del pueblo de Portinho da Arrábida. Este santuario encarna la tradición franciscana de encontrar lo divino en los rincones más apartados de la naturaleza.

Se llega a la capilla por un sendero empinado y serpenteante de unos 200 escalones de piedra que bajan entre los acantilados calizos hasta la gruta, a nivel del mar. Dentro de la caverna natural, que se abre directamente al océano, hay una sencilla capilla encalada con un pequeño altar.

La tradición local cuenta que los pescadores visitaban la capilla para rezar y pedir protección antes de hacerse a la mar, y el lugar sigue siendo punto de peregrinación, sobre todo el día de la santa.

La Serra da Arrábida tiene un transporte público muy deficiente y resulta increíblemente difícil de explorar sin coche de alquiler.
Hay un servicio de autobús de Setúbal a la Praia da Figueirinha operado por Carris Metropolitana: www.carrismetropolitana.pt

Uno de los productos geológicos más valorados de la región es la Brecha da Arrábida, conocida a menudo como mármol de Arrábida. Esta llamativa roca sedimentaria es una brecha, con fragmentos angulosos de caliza más antigua cementados de forma natural en una matriz rojiza de arcilla y carbonato. Formada hace unos 150 millones de años, se extrajo en canteras desde la época romana hasta el Barroco y engalana monumentos como el Convento de Jesus de Setúbal.

En reconocimiento a su importancia cultural, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas la ha designado recientemente como una de las 32 únicas «Piedras Patrimonio de la Humanidad» del mundo. Con el cierre de las últimas canteras en los años setenta, tras la creación del parque, esta piedra única se considera hoy un «georrecurso extinto», y sus yacimientos restantes están protegidos dentro de los límites del parque.