A cuarenta minutos del centro de Lisboa, una sierra cae a pico 500 metros sobre un mar turquesa. No hay complejos turísticos ni paseos marítimos, ni rastro de la urbanización que ha marcado buena parte de la costa portuguesa. Solo cumbres de caliza, calas de arena blanca y una única cinta de carretera que recorre la cresta.

La Serra da Arrábida es una de las grandes sorpresas de Portugal. La mayoría de quienes visitan Lisboa nunca oyen hablar de ella, y quienes la conocen se la guardan para sí. Las montañas se extienden a lo largo de 35 kilómetros por el borde sur de la península de Setúbal y protegen una sucesión de playas cuyas aguas, tranquilas y de una claridad deslumbrante, tienen más en común con el Mediterráneo que con el Atlántico. Praia dos Galapinhos ha sido elegida la playa más bonita de Europa, y cuando bajes entre los pinos hasta la cala entenderás por qué se ganó el título.

Tierra adentro, el paisaje cambia de carácter. Las laderas del norte descienden hacia los viñedos de Azeitão, donde se cultiva la uva moscatel desde el siglo XVI y las ovejas de la zona dan un queso blando, casi líquido, que querrás llevarte a casa por kilos. Escondido en las colinas sobre la costa está el Convento da Arrábida, un retiro franciscano del siglo XVI que empezó con cuatro frailes viviendo en celdas excavadas en la roca. Por encima de todo ello discurre la Estrada de Escarpa, una carretera de montaña de 14 kilómetros que, para mí, es la segunda ruta en coche más bonita de Portugal después de la N222 del Duero.

Recorro Portugal desde 2001. Con mi mujer, que es portuguesa, la Arrábida se ha convertido en nuestra escapada de los domingos: un baño a principios de primavera en Praia do Creiro, un paseo en coche por carreteras de montaña vacías, una copa de moscatel entre los viñedos de Azeitão. Esta guía recoge lo que hemos aprendido, y te lo cuento para que encuentres tu propio camino por el rincón de costa más salvaje al alcance de Lisboa.

Las playas de Portinho da Arrábida: Una sucesión de pequeñas calas donde el agua turquesa acaricia la arena clara. Resguardadas por las montañas boscosas que tienen detrás, Praia dos Galapinhos y Praia do Creiro están entre los lugares más bonitos del país para bañarse. El agua está tan quieta y tan clara que puedes ver tu sombra moverse sobre la arena del fondo.

La ruta en coche por la Estrada de Escarpa (N379-1). Es la carretera de montaña que recorre la cresta más alta de la Serra, y una de las mejores rutas en coche del país. Cada curva descubre una vista nueva, con el Atlántico a un lado y las laderas arboladas cayendo al otro. Tómatela con calma. Hay apartaderos por el camino donde puedes parar, y te apetecerá hacerlo.

La región vinícola de Azeitão. Las laderas del norte de la Serra producen el Moscatel de Setúbal, el vino dulce generoso que puso este rincón del país en el mapa. Fincas históricas como Bacalhôa conviven con quintas familiares más pequeñas, y la mayoría recibe visitas para catas. Acompaña el vino con una cuña de Queijo de Azeitão, el queso blando de oveja, y tendrás la región entera en un plato.

Castelo de Palmela. Un castillo árabe en lo alto de un cerro elevado, en el extremo norte de la Serra, con una de las mejores vistas del país, en mi opinión. Desde las murallas se ve Lisboa al norte, las desembocaduras del Tajo y del Sado a cada lado y toda la sierra de la Arrábida extendiéndose hacia el oeste, hasta el mar.

El siguiente mapa interactivo muestra lo más destacado de la zona de la Serra da Arrábida. Los marcadores amarillos indican las playas, los puntos verdes son los lugares de interés de la región y la línea naranja es la carretera de montaña Estrada de Escarpa.

Lugares de interés: 1) Convento da Arrábida 2) Forte de Santa Maria da Arrábida 3) Lapa de Santa Margarida 4) Miradouro do Norte (mirador) 5) Mirador de Portinho da Arrábida 6) Serra do Risco 7) Parque de Merendas da Comenda 8) Castelo de Palmela 9) Bacalhôa (bodega) 10) José Maria Da Fonseca (bodega)
Playas: 11) Praia do Creiro 12) Praia dos Coelhos13) Praia dos Galapinhos 14) Praia da Figueirinha 15) Praia de Albarquel
Nota: La zona sombreada en marrón es la cementera de Secil-Outão, una fea zona industrial.

El Parque Natural da Arrábida abarca dos zonas espléndidas a lo largo de la franja sur de la península de Setúbal: la imponente cordillera de la Serra da Arrábida, que se alza entre Setúbal, Palmela y Sesimbra, y la costa salvaje y azotada por el viento del Cabo Espichel, que se extiende desde Sesimbra hasta el solitario promontorio del cabo. Este espacio protegido, creado en 1976, conserva un extraordinario paisaje mediterráneo en el que los bosques ancestrales se encuentran con acantilados calizos y las cuevas escondidas dan refugio a fauna poco común.

El parque es enorme: ocupa 176 km² repartidos entre tierra y mar. La parte terrestre abarca 123 km² de terreno montañoso cubierto de un denso matorral mediterráneo, una maraña maravillosamente aromática de arbustos resistentes a la sequía y robles retorcidos que en otro tiempo cubría buena parte del sur de Europa y que hoy prácticamente ha desaparecido.

Bajo el agua, el Parque Marino Professor Luiz Saldanha protege 38 kilómetros de costa, donde más de 1300 especies marinas prosperan en unas aguas cristalinas. Juntos forman un espacio protegido continuo que desciende desde los 501 metros de la cima del Formosinho hasta el fondo del océano.
Si buscas una guía del Cabo Espichel, echa un vistazo a este artículo.

El pueblo de Portinho da Arrábida, entre los frondosos bosques de la Serra da Arrábida

El Cabo Espichel tiene una costa más árida y ventosa que la Serra da Arrábida

Las montañas de la Serra da Arrábida se formaron durante el Jurásico, cuando esta zona era un ecosistema marino de aguas poco profundas. En el Cretácico superior llegó un cambio radical con la colisión de las placas tectónicas africana y euroasiática, que plegó la corteza terrestre y empujó hacia arriba estos antiguos fondos marinos hasta formar la cordillera que vemos hoy.

Estas montañas tienen unos 35 km de largo y 6 km de ancho, con orientación este-oeste. Más que una sola cresta, la Serra se compone de cuatro sierras distintas: la Serra de São Francisco, la Serra do Louro, la Serra da Arrábida y la Serra do Risco. Cada una tiene su propio carácter y su propia historia geológica.

La Serra do Risco es la cadena más meridional y el mar la ha erosionado de forma espectacular hasta crear paredes verticales, entre ellas los característicos acantilados del Píncaro, que caen 380 metros hasta el océano y son los acantilados marinos más altos del Portugal continental.

Las cumbres de la Serra da Arrábida ofrecen los mejores paisajes y las rutas de senderismo más exigentes. El punto más alto de la región, el Alto do Formosinho (501 m), es la cresta visible de un enorme pliegue geológico. Desde esta cima hay un descenso empinado de apenas 1 km hasta el mar, uno de los desniveles más espectaculares de Portugal.

Las colinas de la Serra de São Francisco se extienden por la vertiente norte, donde sus suaves laderas y sus fértiles suelos calizos se han cultivado durante siglos con uva moscatel. De estos viñedos salen los célebres vinos Moscatel de Setúbal de la región, y el pueblo de Azeitão es el centro de su producción.

Las colinas de la Serra do Louro, al oeste y más cerca de Palmela y Setúbal, ofrecen un paisaje rural intacto y senderos más tranquilos entre densos bosques de hoja perenne de Ceratonia silique y coscojas.

La geología caliza ha dado lugar a un paisaje kárstico clásico, horadado por más de 100 cuevas, grutas y cavidades subterráneas.

Las suaves colinas de la Serra do Louro

Para muchos visitantes, las playas de la Serra da Arrábida son el gran atractivo del parque. Escondidas en calas resguardadas al pie de las verdes montañas, estas franjas de arena blanca y fina dan a unas aguas de una transparencia asombrosa. La Serra hace de barrera natural y protege esta costa del fuerte oleaje atlántico y de los vientos constantes que azotan la costa oeste de la península de Setúbal. El resultado es una serie de bahías tranquilas cuyas aguas en calma son perfectas para familias y excelentes para hacer esnórquel.

La costa tiene varias zonas de playa, cada una con su propio carácter. El conjunto de playas de Portinho da Arrábida incluye tres de las calas más espectaculares de la región: la Praia dos Galapinhos, la Praia do Creiro y la salvaje Praia dos Coelhos. La Praia dos Galapinhos se hizo famosa al ganar el título de «Playa más bonita de Europa», y está a la altura de esa fama con un entorno de postal en el que las colinas boscosas caen directamente sobre la arena dorada.

La Praia do Creiro es más grande y combina belleza natural con interés histórico, ya que está junto a unas ruinas romanas de salazón de pescado muy bien conservadas. Si buscas un rincón realmente apartado, la Praia dos Coelhos premia a quien se atreve con una empinada bajada entre densa vegetación con una cala casi completamente virgen, sin servicios de ningún tipo y sin multitudes.

La Praia da Figueirinha es la playa más grande y accesible del parque. Su amplia extensión de arena y sus aguas tranquilas y poco profundas la hacen especialmente popular entre las familias. Por su parte, la Praia de Albarquel, al ser la más cercana a Setúbal, es la playa más práctica para los vecinos de la ciudad, aunque en temporada alta puede llenarse bastante.

La Praia do Creiro

La N379-1 sigue el antiguo camino de montaña de la Estrada de Escarpa y es una de las carreteras más espectaculares y panorámicas de Portugal. Este recorrido de 14 km sube hasta casi 500 metros sobre el nivel del mar y ofrece una doble perspectiva extraordinaria: amplias vistas del océano Atlántico al sur y, al norte, los valles y viñedos del interior del parque.

La carretera asciende serpenteando desde el valle de la Serra do Risco, al oeste, bordea la base de la cumbre del Formosinho y cruza la cresta de la Serra da Arrábida antes de bajar hasta la costa en el Parque de Merendas da Comenda. Por el camino pasarás junto al Convento da Arrábida y varios miradouros (miradores) que reclaman tu atención.

La Estrada de Escarpa subiendo entre las montañas

El Miradouro do Norte sigue siendo el mirador más destacado, con sus vistas contrapuestas: al norte, sobre los valles verdes hacia el castillo de Palmela e incluso Lisboa en los días despejados, y al sur, hacia la Península de Troia.

El Miradouro do Portinho da Arrábida, encaramado en el punto más alto de la carretera, tiene una plataforma de madera (una antigua rampa de despegue de parapente) que te da la sensación de flotar sobre el paisaje. Desde aquí puedes distinguir, muy abajo, la playa de Portinho da Arrábida y la Praia do Creiro.

La carretera es segura (dos carriles, totalmente asfaltada y con quitamiedos), pero prepárate para pendientes pronunciadas y curvas cerradas: no es una carretera para ir con prisas.

Hay unos pocos apartaderos pequeños a lo largo del recorrido, aunque no puedes detenerte en la propia calzada. Te recomendamos conducir despacio y parar siempre que tengas ocasión, sobre todo en plena temporada de verano, cuando los aparcamientos se llenan enseguida. El Miradouro do Norte tiene aparcamiento fuera de la carretera para 15 coches, mientras que el mirador de Portinho da Arrábida puede volverse caótico en las horas punta.

El Miradouro do Portinho da Arrábida

La Serra da Arrábida está surcada por una red de senderos que serpentean entre el denso matorral mediterráneo. Aunque los principales municipios han ido creando rutas señalizadas (Percursos Pedestres o senderos PR), muchos caminos siguen siendo informales y no están marcados.

Sendero a la cumbre del Alto do Formosinho (PR2): la ruta más difícil y gratificante del parque lleva a la cumbre de 501 metros, el punto más alto de la Serra da Arrábida. Este duro sendero lineal de 8,3 km empieza oficialmente en Vila Nogueira de Azeitão y termina en la carretera de montaña N379-1, cerca de Portinho da Arrábida. La subida desde Azeitão es exigente: hay que trepar por afloramientos rocosos y avanzar por un terreno empinado que roza el montañismo.

Aldeias de Azeitão (PR4): esta ruta circular de 17 km recorre el paisaje de las laderas del norte, con salida desde Azeitão. La «ruta» atraviesa aldeas rurales, viñedos y olivares, y es una alternativa más tranquila, centrada en el patrimonio agrícola y no tanto en la espectacularidad de la costa.

Paseo costero de Portinho da Arrábida (PR3): un camino fácil de 2,3 km une el pueblo de Portinho con la Praia do Creiro y pasa junto a las ruinas romanas y el Forte de Santa Maria, del siglo XVII.

El ayuntamiento de Setúbal ha elaborado una guía excelente de las rutas, que puedes leer o descargar en la web «anyflip»: anyflip.com/rytry/jvoz/

Elaborado en las estribaciones de la Serra da Arrábida, el Queijo de Azeitão es un queso que encarna la esencia misma de este paisaje. Este queso de oveja, blando y mantecoso, debe su carácter inconfundible a dos elementos únicos del terroir de la Arrábida.

En primer lugar, las ovejas locales de raza merina y saloia pastan en las laderas calizas del norte de la Serra y se alimentan de las hierbas aromáticas mediterráneas y los pastos que prosperan en estos suelos ricos en calcio. Esta dieta tan concreta aporta sutiles notas botánicas a la leche.

En segundo lugar, el método de elaboración tradicional utiliza un coagulante vegetal (el cardo), que crece de forma silvestre por todo el parque.

Esta técnica ancestral, que no ha cambiado en siglos, le da al queso su característico punto ácido y ese centro cremoso, casi líquido, cuando alcanza su punto óptimo de maduración.

El Parque de Merendas da Comenda es un lugar agradable para hacer un pícnic o una barbacoa, y se encuentra donde la Ribeira da Comenda desemboca en el estuario del Sado. Tiene una playa fluvial de arena y aguas seguras para que los niños chapoteen, todo ello a la sombra de altos pinos. Hay barbacoas fijas para que te prepares tu propia comida.

El Convento da Arrábida está a media altura de la ladera sur de la sierra. Sus muros encalados asoman entre una vegetación espesa y lo han convertido en una de las estampas más reconocibles de esta costa. Este monasterio franciscano del siglo XVI se extiende por 25 hectáreas, no como un único edificio, sino como una aldea de ermitaños: celdas, capillas y pasillos unidos por senderos y escaleras de piedra que siguen el relieve natural de la ladera.

Lo fundó en 1542 fray Martinho de Santa Maria, un fraile castellano que buscaba el aislamiento más absoluto. El monasterio empezó con solo cuatro frailes que vivían en celdas excavadas directamente en los acantilados de caliza. Estas primeras ermitas talladas en la roca, conocidas hoy como el Convento Velho (Convento Viejo), todavía se conservan en la parte más alta del conjunto. A lo largo del siglo siguiente, el monasterio fue creciendo ladera abajo: se añadieron el Convento Novo (Convento Nuevo), con la iglesia principal, el refectorio y la biblioteca, y cinco singulares capillas redondas dedicadas a los Misterios de la Pasión.

La arquitectura refleja el ideal franciscano de sencillez: las fuentes y las hornacinas están decoradas con mosaicos de guijarros, conchas e incluso trozos de loza rota y cristales de colores, que logran crear belleza con materiales humildes. En las colinas que rodean el conjunto principal encontrarás otras capillas eremíticas, donde los monjes podían retirarse en completo aislamiento para rezar.

El monasterio estuvo en funcionamiento hasta 1834, cuando Portugal suprimió todas las órdenes religiosas. Después de décadas de abandono y deterioro, la Fundação Oriente adquirió el recinto en 1990 y lo ha restaurado con esmero como centro cultural y de retiro espiritual. Hoy el convento es de gestión privada, pero se ofrecen visitas guiadas si reservas con antelación: www.foriente.pt/convento-arrabida

La Lapa de Santa Margarida es una pequeña capilla del siglo XVII escondida dentro de una espectacular cueva marina, cerca del pueblo de Portinho da Arrábida. Este santuario encarna la tradición franciscana de buscar lo divino en los rincones más apartados de la naturaleza.

Se llega a la capilla por un sendero empinado y sinuoso de unos 200 escalones de piedra que bajan por los acantilados de caliza hasta la gruta, al nivel del mar. Dentro de la cavidad natural, que se abre directamente al océano, hay una sencilla capilla encalada con un pequeño altar.

Según la tradición local, los pescadores acudían a la capilla a rezar y pedir protección antes de salir a la mar, y todavía hoy es lugar de peregrinación, sobre todo el día de la festividad de la santa.

La Serra da Arrábida tiene un transporte público muy deficiente y es dificilísimo recorrerla sin un coche de alquiler.
Hay un servicio de autobús de Setúbal a la Praia da Figueirinha que gestiona Carris Metropolitana: www.carrismetropolitana.pt

Uno de los productos geológicos más apreciados de la zona es la Brecha da Arrábida, a menudo llamada mármol de la Arrábida. Esta roca sedimentaria tan característica es una brecha, formada por fragmentos angulosos de caliza más antigua cementados de forma natural en una matriz rojiza de arcilla y carbonato. Se formó hace unos 150 millones de años y se extrajo desde la época romana hasta el Barroco, y adorna monumentos como el Convento de Jesus de Setúbal.

En reconocimiento a su importancia cultural, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas la designó hace poco una de las solo 32 «piedras patrimonio mundial» del planeta. Las últimas canteras cerraron en los años setenta, tras la creación del parque, así que esta piedra única se considera ahora un «georrecurso extinto», y los yacimientos que quedan están protegidos dentro de los límites del parque.