Il Capo dei Barbari: così i Romani chiamavano un tempo questo promontorio remoto, che consideravano un luogo di mistero, folklore e miti pagani. Mille anni dopo era diventato meta di pellegrinaggio, dove i fedeli venivano a contemplare le impronte di un mulo gigantesco che, si diceva, avesse portato la Vergine Maria dal mare su per le scogliere. Sul mulo si sbagliavano. Le impronte appartengono a un sauropode che percorse questa costa 150 milioni di anni fa, il che rende la minuscola cappella che le sovrasta, del tutto per caso, il primo luogo al mondo in cui i dinosauri siano mai stati documentati dall'uomo.

Questo è Cabo Espichel. Un promontorio battuto dal vento dove le storie antiche nascono con facilità, trasportate dal vento atlantico, e dove geologia, fede e preistoria si incontrano su un unico tratto di falesia. Il Santuário de Nossa Senhora, del XVIII secolo, domina ancora il pianoro, con le sue due lunghe ali di alloggi per i pellegrini ripiegate verso l'interno come braccia strette contro il vento dell'Atlantico. L'Ermida da Memória si aggrappa al bordo della scogliera, proprio sopra la grotta dove un tempo fu trovata un'icona sacra che brillava nel buio. E sotto tutto questo, impresse nella roccia grigia, le impronte dei dinosauri che camminarono qui quando questa costa era una laguna tropicale.

Ciò che amo di più di Cabo Espichel è il silenzio. Lisbona dista appena 40 km, anche se nulla qui lo lascerebbe immaginare. Nella maggior parte delle mie visite ho avuto le scogliere quasi tutte per me, con la sola compagnia del vento dell'Atlantico e del grido dei gabbiani. È uno degli angoli meno visitati della regione di Lisbona, ed è proprio per questo che vale la pena andarci.

Esploro il Portogallo dal 2001 e insieme a mia moglie, che è portoghese, sono tornato a Cabo Espichel molte volte, di solito all'interno di una giornata più lunga tra Sesimbra e la Serra da Arrábida. In questa guida trovi ciò che abbiamo imparato, così puoi organizzare la tua visita al capo, decidere quanto tempo dedicargli e scoprire gli angoli tranquilli della penisola di Setúbal che si trovano poco oltre.

Oltre alle passeggiate lungo la costa e alle vedute sull'oceano, le quattro attrattive principali di Cabo Espichel sono:
Il Santuario de Nossa Senhora – Un complesso religioso del XVIII secolo con due caratteristiche file di edifici destinati all'alloggio, costruiti per ospitare i pellegrini diretti a Cabo Espichel.

Il Farol do Cabo Espichel – Il potente faro che illumina questo promontorio insidioso.

L'Ermida da Memória – Una minuscola cappella costruita sul luogo di un'apparizione della Vergine Maria (la Nossa Senhora), un tempo importante meta di pellegrinaggio.

La Pedra da Mua e Lagosteiros – Due serie di impronte di dinosauro affiorate nelle falesie.

Le impronte di dinosauro di Lagosteiros: se non sai cosa cercare, è facilissimo non notarle!

Una visita a Cabo Espichel non richiede molto tempo.
In 1 ora puoi tranquillamente vedere la chiesa del Santuario de Nossa Senhora, la cappella dell'Ermida da Memória e il faro, che dista 10 minuti a piedi dalla cappella.

Dalla chiesa servono 20 minuti tra andata e ritorno per vedere le impronte di dinosauro di Lagosteiros. Questo percorso passa dall'unico punto sicuro da cui osservare le tracce della Pedra da Mua, che si trovano sul fianco di una falesia sotto la cappella dell'Ermida da Memória. Due ore a Cabo Espichel sono un tempo sufficiente per vedere tutto.

Una sosta breve (meno di 20 minuti) basta per vedere il Santuario de Nossa Senhora e le scogliere, ed è la soluzione ideale se arrivi con un tour o con il servizio di autobus, molto limitato.

Se il caldo, il freddo o il vento diventano eccessivi, c'è un caffè niente male (I Love Espichel) dove rifocillarsi e assaggiare la cucina casalinga tradizionale portoghese, situato vicino alla chiesa di Nossa Senhora.

Per allungare parecchio la visita, valuta l'escursione lungo il sentiero Maravilhas do Cabo (percorso PR2-SSB) oppure lungo le falesie fino alla spiaggia deserta di Praia das Bicas (i dettagli più avanti in questo articolo).

Qui sotto trovi una mappa interattiva delle attrattive di Cabo Espichel. Nota: riduci lo zoom per vedere tutti i segnaposto

Attrattive: 1) Santuario de Nossa Senhora 2) Ermida da Memória 3) Casa dos Círios 4) Casa da Água 5) Faro di Cabo Espichel 6) Pedra da Mua (impronte di dinosauro) 7) Lagosteiros (impronte di dinosauro) 8) Maravilhas do Cabo (percorso escursionistico) 9) Praia das Bicas 10) Praia do Meco 11) Lagoa de Albufeira

L'estremità sud-occidentale della penisola di Setúbal è una delle zone meno visitate della regione di Lisbona, e offre molti altri luoghi interessanti per proseguire la gita in giornata.

A nord di Cabo Espichel si trova la bellissima Praia do Meco, una spiaggia meravigliosa a patto che non ci sia vento. Più avanti lungo la costa c'è la Lagoa de Albufeira, una laguna tranquilla che si apre sull'oceano e regala una spiaggia unica, affacciata su due lati. La Lagoa de Albufeira è uno dei tesori nascosti della regione di Lisbona.

A est di Cabo Espichel ci sono la deliziosa località balneare di Sesimbra e la città portuale di Setúbal. Tra questi due centri si estendono i rilievi della Serra da Arrábida e la panoramica strada N379.
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Le scogliere remote e imponenti di Cabo Espichel ispirano da sempre un senso di stupore e di reverenza. Per secoli questo è stato un luogo di superstizioni potenti e di incontri spirituali, che alla fine hanno dato vita a uno dei culti religiosi più importanti del Portogallo: quello della Madonna di Cabo Espichel.

Gran parte di questa aura misteriosa nasce dalla geologia. L'intero promontorio è un paesaggio carsico, un altopiano calcareo lentamente dissolto dall'acqua piovana nel corso di milioni di anni. Questo processo ha creato una rete di doline e di grotte marine, regalando alla zona un'aria di mistero che ne ha fatto terreno fertile per le leggende.

La trasformazione del capo in una grande meta di pellegrinaggio deriva da una serie di leggende miracolose. La più famosa, quella della mula gigante, in realtà è il secondo capitolo della storia.

Il miracolo fondativo risale al XII secolo e riguarda due messaggi divini distinti. Un anziano di Caparica fu attirato verso la costa da una luce misteriosa che brillava alla base delle scogliere. Lì scoprì una sacra icona della Vergine Maria nascosta dentro una grotta marina, che da solo non poteva raggiungere. Nello stesso momento, un'anziana di Alcabideche, sull'altra sponda dell'estuario del Tago, ebbe un sogno vivido che le ordinava di recarsi in quello stesso identico punto.

I due sconosciuti si incontrarono in cima alla scogliera e si raccontarono le rispettive storie straordinarie. Con l'aiuto dei pescatori del posto riuscirono finalmente a recuperare la preziosa icona dalla grotta sottostante. Per onorare il miracolo e custodire l'immagine sacra, fu costruita la minuscola Ermida da Memória (Cappella della Memoria) proprio nel punto in cui si erano incontrati.

Secoli più tardi, mentre la fama del luogo cresceva, nel 1410 avvenne una seconda visione, ancora più spettacolare. Si vide un'apparizione della Vergine Maria emergere dall'oceano in groppa a una mula gigante che risalì le scogliere ripidissime prima di svanire davanti all'Ermida da Memória.

Sorprendentemente, le tracce lasciate da questa mula gigante esistono davvero e si possono vedere ancora oggi. Sono, in realtà, le impronte fossilizzate di un enorme dinosauro sauropode, oggi note come la pista di orme di dinosauro della Pedra da Mua. Questa interpretazione errata della geologia come evento divino ha fuso la storia spirituale e quella preistorica del capo, trasformandolo per i secoli successivi in un luogo di immenso stupore e devozione.

Si narra che la mula abbia scalato queste scogliere fino alla cappellina in cima

Alimentata dalle leggende sui miracoli, la fama di Cabo Espichel crebbe in modo esponenziale. La minuscola cappella originaria si rivelò presto insufficiente. In risposta, nel 1701 il re Dom Pedro II ordinò la costruzione di un nuovo, magnifico complesso destinato ad accogliere le migliaia di fedeli in viaggio. Nacque così il Santuário de Nossa Senhora do Cabo Espichel.

Il cuore spirituale del santuario è la chiesa barocca, il cui esterno spoglio nasconde un interno straordinariamente decorato, famoso per il bellissimo soffitto dipinto che raffigura l'Assunzione della Vergine Maria.

La caratteristica più notevole del santuario, però, sono le due enormi ali simmetriche che affiancano la chiesa. Non erano semplici ostelli: erano la Casa dos Círios (le Case dei Pellegrini). Nel suo periodo di massimo splendore, il pellegrinaggio a Cabo Espichel era un grande evento sociale ed economico, organizzato attorno a confraternite provenienti da tutto il Portogallo e note come Círios. Ogni gruppo viaggiava per giorni, portando con sé stendardi e tradizioni, e si fermava al capo per settimane intere.

La Casa dos Círios funzionava come una città autosufficiente. A ogni confraternita era assegnata la propria sezione di alloggi, completa di cucine, forni a legna e stalle. Per secoli questa scogliera isolata brulicò di vita, trasformandosi da luogo desolato e selvaggio in un vivace luogo di festa.

Purtroppo, con la soppressione degli ordini religiosi nel 1834, i pellegrinaggi cessarono e gli edifici caddero in rovina. Oggi, quando ti fermi nella piazza silenziosa e battuta dal vento, puoi ancora percepire gli echi della comunità animata che un tempo prosperava qui. Per fortuna sono in corso importanti lavori di restauro per conservare questi edifici storici unici per il futuro.

Il Santuario de Nossa Senhora

Una delle sfide più grandi per la vivace città dei pellegrini riguardava il bisogno più elementare: l'acqua potabile. L'altopiano calcareo di Cabo Espichel, esposto ai venti, non disponeva di alcuna fonte affidabile. Per risolvere il problema, nel 1770 il re José I commissionò un'opera di ingegneria monumentale.

Fu costruito un acquedotto reale, lungo diversi chilometri attraverso la campagna, per portare acqua potabile da una sorgente vicino al villaggio di Azóia fino al santuario. L'edificio decorato in fondo al cortile, la Casa da Água (Casa dell'Acqua), era il punto d'arrivo di questa condotta.

Più che una semplice fontana, era una celebrazione in pietra, ornata con lo stemma reale a sottolineare l'importanza del patrocinio della corona.

Il faro di Cabo Espichel è stato uno dei più importanti della costa di Lisbona. L'estremità sud-occidentale della penisola di Setúbal aveva pessima fama tra i naviganti: lungo la costa ci sono poche città in grado di illuminarla e la regione è colpita da violente tempeste atlantiche.

Il faro originario fu costruito nel 1430, ma l'attuale torre di 32 m risale al 1790. In una notte limpida la luce del faro di Cabo Espichel è visibile fino a 35 km (22 miglia) al largo. Il faro è ancora in funzione ed è chiuso al pubblico.

Nelle scogliere esposte ed erose di Cabo Espichel si trovano due gruppi di impronte di dinosauro: quelle della Pedra da Mua e quelle dei Lagosteiros.

Le tracce della Pedra da Mua sono incastonate nelle scogliere grigie, proprio sotto la cappella dell'Ermida da Memória. Furono lasciate da un branco di sauropodi (colossali dinosauri quadrupedi) e comprendono impronte di esemplari giovani e il passo irregolare di un animale ferito.

Poiché le impronte si trovano sul fianco di una scogliera quasi verticale, l'unico punto da cui osservarle (da lontano) è il lato opposto della baia.

Il sentiero verso le tracce dei Lagosteiros e il belvedere sulla Pedra da Mua

Le tracce dei Lagosteiros sono molto più facili da vedere, ma meno spettacolari. Le impronte dei Lagosteiros si formarono nel Cretaceo, lasciate da un branco di dinosauri teropodi e ornitopodi. Le più interessanti sono quelle di un dinosauro in corsa.

Curiosità: i due gruppi di impronte distano appena 400 m l'uno dall'altro, ma sono separati da quasi 50 milioni di anni.

Senza cartelli chiari è facilissimo perdersi le impronte dei Lagosteiros

Un consiglio sincero: ridimensiona le aspettative sulle impronte di dinosauro. Dal punto di vista accademico sono affascinanti, ma nella realtà appaiono poco più che avvallamenti nella roccia esposta o segni poco profondi sulla parete lontana. In tutte le mie visite non ho mai incontrato nessuno, me compreso, che sia rimasto folgorato a prima vista. È solo quando ti fermi e pensi a che cosa abbia camminato qui, e a quanto tempo fa, che la vera meraviglia di queste tracce ti colpisce.

La piccola cappella dell'Ermida da Memória è stata una delle prime importanti mete di pellegrinaggio del Portogallo. È la cappella in cui svanì l'apparizione della Vergine Maria sul mulo.

All'interno, i tradizionali azulejos blu e bianchi raffigurano il mulo e le sue impronte. La cappella è chiusa ai visitatori, ma gli azulejos si possono osservare attraverso la porta a vetri.

Curiosità: il dipinto su piastrelle dell'Ermida da Memória è tecnicamente la prima testimonianza documentata al mondo dell'esistenza dei dinosauri, anche se all'epoca si credeva si trattasse di un mulo gigante...

Se ti piacciono le camminate costiere isolate con paesaggi spettacolari, Cabo Espichel è il posto giusto. In ognuna delle mie passeggiate nella zona non ho quasi incontrato nessuno, e quella tranquillità è stata una meraviglia, soprattutto dopo aver lasciato la frenetica Lisbona. Esistono diversi percorsi ufficiali segnalati, ma è molto facile inventarsi il proprio percorso. La costa spoglia e battuta dal vento fa sì che sia quasi impossibile perdersi, e nelle giornate limpide lo sguardo arriva lungo tutto il litorale fino a Cascais ed Estoril.

I due itinerari più battuti sono il Maravilhas do Cabo e il sentiero lungo la costa fino alla Praia das Bicas.

Il Maravilhas do Cabo è un percorso circolare di 5 km che tocca i due gruppi di impronte di dinosauro e la costa deserta a nord di Cabo Espichel. Il link a un opuscolo si trova qui (è un sito esterno e sui telefoni il PDF potrebbe scaricarsi automaticamente).

Un percorso alternativo consiste nel seguire i sentieri costieri fino alla Praia das Bicas, 6 km più a nord. Questo percorso termina su una delle spiagge più incontaminate e remote della regione di Lisbona.

Devo essere sincero: le mie camminate qui sono state più libere che legate a un itinerario preciso. In questa parte del Portogallo la segnaletica dei sentieri non è sempre coerente, e ho trovato più semplice seguire il bordo della scogliera e tornare indietro quando mi sembrava il momento. La costa è sempre in vista, quindi il rischio di perdersi è minimo, e il bello di questo paesaggio è che non esiste una direzione sbagliata.

Un avvertimento: ogni anno leggo notizie di visitatori che si sono avvicinati troppo al bordo di scogliere fragili e sono caduti. Usa il buon senso e fai in modo che non capiti anche a te. I bordi delle scogliere sono particolarmente pericolosi dopo le piogge intense.

I trasporti pubblici per Cabo Espichel sono davvero scarsi, e conviene sempre arrivare in auto.
C'è un ampio parcheggio gratuito vicino alla chiesa e un secondo parcheggio all'inizio del sentiero Maravilhas do Cabo, che scende verso le impronte di dinosauro.

I collegamenti pubblici con Cabo Espichel sono molto limitati. Esiste un'unica linea di autobus (la 3205) con pochissime corse giornaliere. La 3205 parte dalla stazione degli autobus di Sesimbra, è gestita da Carris Metropolitana e la corsa singola costa 2,60 €. Gli orari aggiornati si trovano sul sito di Carris Metropolitana:
www.carrismetropolitana.pt/

Nelle mie ultime visite da Sesimbra ho preso un Uber, che costa circa 8 €, anche se la cifra può salire nei momenti di maggiore richiesta. L'unico problema è il ritorno, perché gli autisti possono non avere voglia di spingersi così lontano per una corsa relativamente breve. L'ultima volta ho risolto accordandomi in anticipo con l'autista: gli ho detto che sarei rimasto sul posto solo un'ora, di solito è quanto basta, e l'ho semplicemente pagato per aspettarmi.

L'altra possibilità è chiamare un Uber direttamente sul posto e, se l'attesa è troppo lunga o nessun autista accetta la corsa, andare al bar (I Love Espichel) e prendersi un caffè. A volte le parti più belle di un viaggio in Portogallo nascono proprio dal rallentare.

L'autobus per Cabo Espichel in attesa alla stazione degli autobus di Sesimbra