El Cabo Bárbaro: así conocían en su día los romanos este promontorio remoto, que veían como un lugar de misterio, folclore y mitos paganos. Mil años después se había convertido en destino de peregrinación, donde los fieles llegaban para contemplar las huellas de una mula gigante que, según se contaba, llevó a la Virgen María acantilado arriba desde el mar. Se equivocaban con la mula. Las huellas pertenecen a un saurópodo que caminó por esta costa hace 150 millones de años, lo que convierte a la diminuta ermita que se alza sobre ellas, por pura casualidad, en el primer lugar del mundo donde los humanos dejaron constancia de dinosaurios.

Así es Cabo Espichel. Un promontorio azotado por el viento donde las viejas historias brotan con facilidad, arrastradas por el aire del Atlántico, y donde la geología, la fe y la prehistoria se encuentran en un mismo tramo de acantilado. El Santuário de Nossa Senhora, del siglo XVIII, sigue presidiendo la meseta, con sus dos largas alas de alojamientos para peregrinos plegadas hacia el interior como brazos que se cierran contra el viento atlántico. La Ermida da Memória se aferra al borde del acantilado, justo encima de la cueva donde se encontró un icono sagrado que brillaba en la oscuridad. Y por debajo de todo ello, impresas en la roca gris, las huellas de dinosaurios que caminaron aquí cuando esta costa era una laguna tropical.

Lo que más me gusta de Cabo Espichel es el silencio. Lisboa está a apenas 40 km, aunque nada en este lugar lo sugiera. En la mayoría de mis visitas he tenido los acantilados casi para mí solo, con el viento del Atlántico y el chillido de las gaviotas como única compañía. Es uno de los rincones menos visitados de la región de Lisboa, y precisamente por eso deberías ir.

Llevo explorando Portugal desde 2001, y mi mujer portuguesa y yo hemos vuelto a Cabo Espichel muchas veces, casi siempre como parte de una jornada más larga por Sesimbra y la Serra da Arrábida. En esta guía comparto lo que hemos aprendido, para que puedas planificar tu propia visita al cabo, decidir cuánto tiempo quedarte y descubrir los rincones tranquilos de la península de Setúbal que quedan un poco más allá.

Además de los paseos por la costa y las vistas al océano, los cuatro lugares principales de Cabo Espichel son:
El Santuário de Nossa Senhora – Un conjunto religioso del siglo XVIII con dos hileras muy características de edificios de alojamiento, construidos para los peregrinos que llegaban a Cabo Espichel.

El Farol do Cabo Espichel – El potente faro que ilumina este promontorio traicionero.

La Ermida da Memória – Una diminuta ermita levantada en el lugar de una aparición de la Virgen María (la Nossa Senhora), y en su día un importante destino de peregrinación.

La Pedra da Mua y Lagosteiros – Dos conjuntos de huellas de dinosaurio que han quedado al descubierto en los acantilados.

Las huellas de dinosaurio de Lagosteiros: ¡si no sabes qué buscar, es facilísimo pasarlas por alto!

La visita a Cabo Espichel no va a ser muy larga.
En menos de 1 hora puedes ver sin problema la iglesia del Santuário de Nossa Senhora, la Ermida da Memória y el faro, que queda a 10 minutos a pie de la ermita.

Desde la iglesia, son 20 minutos ida y vuelta para ver las huellas de dinosaurio de Lagosteiros. Este recorrido pasa por el único punto seguro desde el que observar las huellas de la Pedra da Mua, situadas en la pared de un acantilado bajo la Ermida da Memória. Con dos horas en Cabo Espichel tienes tiempo suficiente para verlo todo.

Una parada breve (menos de 20 minutos) basta para ver el Santuário de Nossa Senhora y los acantilados, y es la opción ideal si vienes en una excursión organizada o con el escasísimo servicio de autobús.

Si el calor, el frío o el viento se hacen insoportables, hay una cafetería decente (I Love Espichel) para tomar algo y probar cocina casera portuguesa, muy cerca de la iglesia de Nossa Senhora.

Para alargar bastante la visita, plantéate la ruta a pie Maravilhas do Cabo (sendero PR2-SSB) o el paseo por los acantilados hasta la desierta Praia das Bicas (más detalles más adelante en este artículo).

Abajo tienes un mapa interactivo con los lugares de interés de Cabo Espichel. Nota: reduce el zoom para ver todos los marcadores

Lugares de interés: 1) Santuário de Nossa Senhora 2) Ermida da Memória 3) Casa dos Círios 4) Casa da Água 5) Faro de Cabo Espichel 6) Pedra da Mua (huellas de dinosaurio) 7) Lagosteiros (huellas de dinosaurio) 8) Maravilhas do Cabo (ruta de senderismo) 9) Praia das Bicas 10) Praia do Meco 11) Lagoa de Albufeira

El extremo suroccidental de la península de Setúbal es una de las zonas menos visitadas de la región de Lisboa y reúne muchos otros lugares interesantes con los que alargar aquí la excursión de un día.

Al norte del Cabo Espichel está la preciosa Praia do Meco, una playa estupenda siempre que no sople el viento. Más adelante, siguiendo la costa, se encuentra la Lagoa de Albufeira, una laguna tranquila que se abre al océano y forma una curiosa playa con dos caras. La Lagoa de Albufeira es una de las joyas escondidas de la región de Lisboa.

Al este del Cabo Espichel están el encantador pueblo costero de Sesimbra y la ciudad portuaria de Setúbal. Entre ambas localidades se extienden las colinas de la Serra da Arrábida y la panorámica carretera N379.
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Los acantilados remotos e imponentes del Cabo Espichel han inspirado desde siempre una mezcla de asombro y reverencia. Durante siglos fue un lugar de supersticiones poderosas y encuentros espirituales, algo que acabó dando origen a uno de los cultos religiosos más importantes de Portugal: el de Nuestra Señora del Cabo Espichel.

Buena parte de ese halo misterioso viene de su geología. Todo el promontorio es un paisaje kárstico, una meseta de caliza que el agua de lluvia ha ido disolviendo lentamente durante millones de años. Ese proceso ha creado una red de dolinas y cuevas marinas, y le ha dado a la zona un aire enigmático que la convirtió en terreno fértil para las leyendas.

La transformación del cabo en un gran destino de peregrinación nace de una serie de leyendas milagrosas. La más famosa, la de la mula gigante, es en realidad el segundo capítulo de la historia.

El milagro fundacional se remonta al siglo XII e incluye dos mensajes divinos distintos. Un anciano de Caparica se sintió atraído hacia la costa por una luz misteriosa que brillaba en la base de los acantilados. Allí descubrió un icono sagrado de la Virgen María metido en una cueva marina, imposible de alcanzar por sí solo. Al mismo tiempo, una anciana de Alcabideche, al otro lado del estuario del Tajo, tuvo un sueño muy vívido que le ordenaba viajar a ese mismo punto.

Los dos desconocidos se encontraron en lo alto del acantilado y se contaron sus asombrosas historias. Con la ayuda de unos pescadores locales, lograron por fin rescatar el preciado icono de la cueva que había abajo. Para honrar aquel milagro y albergar la imagen sagrada, se construyó la pequeñísima Ermida da Memória (ermita de la Memoria) justo en el lugar donde se habían encontrado.

Siglos después, a medida que crecía la fama del lugar, se produjo una segunda visión, aún más espectacular, en 1410. Se vio una aparición de la Virgen María surgiendo del océano a lomos de una mula gigante que trepó por unos acantilados increíblemente escarpados antes de desvanecerse en la Ermida da Memória.

Lo sorprendente es que las huellas dejadas por esa mula gigante existen de verdad y todavía se pueden ver hoy. En realidad son las pisadas fosilizadas de un enorme dinosaurio saurópodo, hoy conocidas como el rastro de dinosaurio de Pedra da Mua. Esta interpretación errónea de la geología como un hecho divino fusionó la historia espiritual y prehistórica del cabo, y lo convirtió en un lugar de enorme fascinación y devoción durante los siglos siguientes.

Se decía que la mula subió por estos acantilados hasta la pequeña ermita de la cima

Alimentada por las leyendas de milagros, la fama del Cabo Espichel creció de forma exponencial. La diminuta capilla original pronto se quedó pequeña. Para dar respuesta a esa afluencia, el rey Dom Pedro II ordenó en 1701 la construcción de un magnífico conjunto nuevo que sirviera a los miles de viajeros devotos. Así nació el Santuário de Nossa Senhora do Cabo Espichel.

El corazón espiritual del santuario es la iglesia de estilo barroco, cuyo exterior sobrio esconde un interior asombrosamente ornamentado, famoso por su precioso techo pintado que representa la Asunción de la Virgen María.

Sin embargo, lo más llamativo del santuario son las dos enormes alas simétricas que flanquean la iglesia. No eran simples hospederías: eran la Casa dos Círios (las Casas de los Peregrinos). En su apogeo, la peregrinación al Cabo Espichel era un gran acontecimiento social y económico, organizado en torno a cofradías de todo Portugal conocidas como Círios. Cada grupo viajaba durante días, traía sus propios estandartes y tradiciones, y se quedaba en el cabo semanas enteras.

La Casa dos Círios funcionaba como un pueblo autosuficiente. A cada cofradía se le asignaba su propia sección de alojamientos, con cocinas, hornos de leña y establos. Durante siglos, esta aislada cima del acantilado bullía de vida y se transformaba de paraje inhóspito en un animado escenario de fiesta.

Por desgracia, con la supresión de las órdenes religiosas en 1834, las peregrinaciones cesaron y los edificios se fueron deteriorando. Hoy, cuando te plantas en la plaza silenciosa y azotada por el viento, aún percibes los ecos de la bulliciosa comunidad que un día prosperó aquí. Por suerte, ya están en marcha importantes trabajos de restauración para preservar estos edificios históricos únicos de cara al futuro.

El Santuário de Nossa Senhora

Uno de los mayores retos de este bullicioso pueblo de peregrinos era su necesidad más básica: el agua potable. La meseta calcárea del Cabo Espichel, batida por el viento, no contaba con ninguna fuente fiable. Para resolverlo, el rey José I encargó en 1770 una obra de ingeniería monumental.

Se construyó un acueducto real que se extendía varios kilómetros por el campo para llevar agua potable desde un manantial cercano a la aldea de Azóia hasta el santuario. El edificio ornamentado que hay al fondo del patio, la Casa da Água (Casa del Agua), era el punto final de esta conducción.

Más que una simple fuente, era una celebración en piedra, decorada con el escudo real para subrayar la importancia del mecenazgo real.

El faro del Cabo Espichel fue uno de los más importantes del litoral de Lisboa. El extremo suroccidental de la península de Setúbal tenía mala fama entre los navegantes, ya que apenas hay poblaciones grandes que iluminen la costa y la región sufre feroces temporales atlánticos.

El faro original se construyó en 1430, pero la torre actual, de 32 m, data de 1790. En una noche despejada, la luz del faro del Cabo Espichel se ve hasta a 35 km (22 millas) mar adentro. El faro sigue en funcionamiento y está cerrado al público.

En los acantilados desnudos y erosionados del Cabo Espichel hay dos conjuntos de huellas de dinosaurio: la Pedra da Mua y los Lagosteiros.

Las huellas de la Pedra da Mua están grabadas en los acantilados grises, justo debajo de la Ermida da Memória. Las dejó una manada de saurópodos (colosales dinosaurios cuadrúpedos) e incluyen huellas de ejemplares juveniles y el paso irregular de un animal herido.

Como están en la pared de un acantilado casi vertical, el único sitio desde donde verlas (a distancia) es el lado opuesto de la bahía.

El sendero hacia las huellas de Lagosteiros y el mirador de la Pedra da Mua

Las huellas de Lagosteiros son mucho más fáciles de ver, pero resultan menos impresionantes. Las huellas de Lagosteiros se formaron durante el Cretácico, dejadas por una manada de dinosaurios terópodos y ornitópodos. Las más interesantes son las de un dinosaurio que iba corriendo.

Curiosidad: los dos conjuntos de huellas están a solo 400 m el uno del otro, pero los separan casi 50 millones de años.

Sin señalización clara es muy fácil pasarse las huellas de Lagosteiros

Un consejo sincero: ajusta tus expectativas con las huellas de dinosaurio. Son fascinantes desde el punto de vista académico, pero en la práctica no son mucho más que unas hendiduras en la roca desnuda o unas marcas poco profundas en la pared lejana del acantilado. En todas mis visitas aquí, nunca he conocido a nadie, y me incluyo, que quedara maravillado a primera vista. Solo cuando te paras a pensar qué caminó realmente por aquí, y hace cuánto tiempo, comprendes de verdad lo asombrosas que son estas huellas.

La pequeña capilla de la Ermida da Memória fue uno de los primeros destinos de peregrinación importantes de Portugal. Fue la capilla en la que se desvaneció la aparición de la Virgen María sobre la mula.

En su interior, los tradicionales azulejos azules y blancos representan la mula y sus huellas. La capilla está cerrada al público, pero los azulejos se pueden ver a través de la puerta de cristal.

Dato curioso: la pintura sobre azulejo de la Ermida da Memória es, técnicamente, el primer registro de la existencia de dinosaurios en el mundo, aunque en su momento se creyera que se trataba de una mula gigante…

Si te gustan las caminatas costeras solitarias con paisajes espectaculares, el Cabo Espichel es el lugar ideal. En cada uno de mis paseos por la zona apenas me crucé con nadie, y esa tranquilidad me pareció una maravilla, sobre todo después de dejar atrás el bullicio de Lisboa. Hay varias rutas oficiales documentadas, pero es muy fácil trazar tu propio recorrido. La costa, azotada por el viento y desnuda, hace que sea muy difícil perderse, y en un día despejado las vistas se extienden por todo el litoral hasta Cascais y Estoril.

Las dos rutas más populares son la Maravilhas do Cabo y el sendero que recorre la costa hasta la Praia das Bicas.

La Maravilhas do Cabo es un recorrido circular de 5 km que pasa por los dos conjuntos de huellas de dinosaurio y por la costa desierta al norte del Cabo Espichel. Puedes encontrar aquí un enlace al folleto (es una web externa y, en el móvil, puede que el PDF se descargue directamente).

Otra opción es seguir los senderos costeros hasta la Praia das Bicas, 6 km al norte. Este camino termina en una de las playas más vírgenes y apartadas de la región de Lisboa.

Debo ser sincero: mis paseos por aquí han sido más improvisados que fieles a una ruta fija. Las marcas de los senderos en esta parte de Portugal no siempre son fiables, y a mí me ha resultado más cómodo seguir el borde del acantilado y dar media vuelta cuando me apetecía. La costa está siempre a la vista, así que hay poco riesgo de perderse, y lo bonito de este paisaje es que no hay una dirección equivocada.

Una advertencia: todos los años leo noticias de visitantes que se han acercado demasiado al borde de unos acantilados frágiles y han caído. Usa el sentido común y no seas tú el protagonista. Los bordes de los acantilados son aún más peligrosos después de lluvias intensas.

El transporte público hasta el Cabo Espichel es muy escaso, así que siempre conviene ir en coche.
Hay un gran aparcamiento gratuito junto a la iglesia y un segundo aparcamiento al inicio del sendero Maravilhas do Cabo, que baja hasta las huellas de dinosaurio.

El transporte público al Cabo Espichel es muy limitado. Solo existe una línea de autobús (la 3205) con muy pocas salidas diarias. La 3205 sale de la estación de autobuses de Sesimbra, está operada por Carris Metropolitana y el billete sencillo cuesta 2,60 €. Puedes consultar los horarios actualizados en la web de Carris Metropolitana:
www.carrismetropolitana.pt/

En mis últimas visitas desde Sesimbra he cogido un Uber, que cuesta unos 8 €, aunque el precio puede subir en momentos de mucha demanda. El único problema es la vuelta, porque a los conductores no siempre les compensa desplazarse tan lejos por un trayecto relativamente corto. La última vez lo resolví hablándolo antes con el conductor: le dije que solo estaría una hora en el sitio, que suele ser suficiente, y le pagué la espera.

La otra opción es pedir un Uber desde el propio cabo y, si la espera es larga o ningún conductor acepta el viaje, acercarte a la cafetería (I Love Espichel) y tomarte un café. A veces lo mejor de viajar por Portugal llega justo cuando bajas el ritmo.

El autobús del Cabo Espichel esperando en la estación de Sesimbra